Una mina de cobre podría cambiar el mapa exportador argentino

Argentina avanza en el desarrollo de uno de los proyectos mineros más ambiciosos de la última década, con el objetivo de reinsertarse en el mercado global del cobre. El yacimiento Los Azules, localizado en la provincia de San Juan, prevé comenzar su producción en 2030, con una inversión inicial de US$3168 millones y una proyección de exportaciones anuales superiores a US$2000 millones durante sus primeros años de operación.

El proyecto es operado por McEwen Copper Inc., que actualmente posee el 46,4% de participación, mientras que el resto se distribuye entre la automotriz Stellantis (18,3%), la minera Nuton, subsidiaria de Rio Tinto (17,2%) y el empresario canadiense Robert McEwen en forma directa (12,7%). Este último fue también el fundador de Goldcorp, una de las mineras de oro más importantes del continente.

Durante el evento The Net Zero Circle e IN-VR, realizado recientemente en Argentina, Michael Meding, vicepresidente y gerente general de Los Azules, aseguró: "Este es un depósito de clase mundial. Estamos entre los 10 primeros del mundo en términos de cobre contenido en la montaña. Se estima que contamos con 17 millones de toneladas de cobre contenido en roca".

Según los primeros estudios de factibilidad, la mina podría tener una vida útil de 21 años. No obstante, la incorporación de nuevas tecnologías podría extenderla hasta los 50 años. El inicio de la construcción está previsto para 2026, mientras que el primer cátodo de cobre podría producirse en 2030.

Meding indicó que el costo estimado de producción por libra será de hasta US$2,11. En la actualidad, el precio del cobre ronda los US$4,85 por libra. "Si en el futuro bajara, por los movimientos cíclicos del mercado, tenemos un proyecto que puede resistir", afirmó el ejecutivo. En los primeros cinco años de actividad, la mina proyecta una producción anual de 205 mil toneladas, que luego se estabilizaría en 148 mil toneladas.

Uno de los aspectos más relevantes del diseño de Los Azules es su enfoque en la sostenibilidad. "Por su diseño, Los Azules estará entre los proyectos con menor emisión de carbono por tonelada de cobre producida, ya que apunta a la electrificación. Tenemos un acuerdo con YPF Luz para abastecernos al 100% con energía eléctrica proveniente de fuentes renovables", precisó Meding.

El desarrollo del proyecto también contempla una inversión adicional de US$2151 millones para mantenimiento. Según datos del sector, Argentina dejó de producir cobre en 2018 tras el cierre de la mina Bajo la Alumbrera, que durante su pico en 2002 alcanzó las 203.700 toneladas anuales.

Además de Los Azules, se encuentran en carpeta otros cuatro proyectos de cobre en distintas provincias: Vicuña y El Pachón en San Juan; Taca Taca en Salta, y Mara en Catamarca. Todos ellos forman parte del mismo esquema de exploración avanzada y tienen como objetivo consolidar a la Argentina como un actor relevante en la industria del cobre a nivel internacional.