Conocido como pez pene por su forma cilíndrica, Urechis unicinctus filtra alimento bajo la arena y rara vez aparece en grandes cantidades
Un organismo rosado, cilíndrico y de apariencia inusual convirtió una caminata por la playa en una escena viral. Detrás del apodo pez pene hay un gusano marino que vive oculto y aparece cuando el mar altera su refugio.
Cerca de la orilla, una vecina encontró ejemplares en la zona norte de Comodoro Rivadavia, provincia argentina de Chubut. El episodio ocurrió en la Costanera de Kilómetro 3, después de marejadas vinculadas con la ciclogénesis que afectó el litoral patagónico. También hubo reportes de organismos similares en Puerto Madryn, otra ciudad costera de Chubut.
El llamado pez pene no es un pez ni posee escamas, aletas o estructura ósea. Los reportes lo identificaron como Urechis unicinctus, un equiuro del género Urechis conocido por su cuerpo blando y alargado. Su forma explica el nombre popular, pero su biología lo ubica entre los gusanos marinos.
Puede medir entre 10 y 30 centímetros, aunque los ejemplares citados por medios locales rondan hasta 25 centímetros. Su color suele verse rosado, amarillento o marrón claro, según la especie, el ambiente y el estado del animal. La piel es flexible, lo cual le ayuda a desplazarse y excavar bajo sedimentos blandos. No tiene veneno conocido ni representa un riesgo directo para quienes lo encuentran en la costa.
Su hábitat natural está bajo arena o barro marino, dentro de madrigueras en forma de U. Desde ese túnel bombea agua, produce una red mucosa y atrapa plancton, bacterias y partículas orgánicas. Cuando el sedimento se rompe por oleaje fuerte, los animales pierden protección y quedan varados sobre la arena.
Las apariciones masivas suelen relacionarse con temporales, marejadas y corrientes capaces de remover el fondo marino. En Chubut, el movimiento del Atlántico Sur fue señalado como la causa probable de la aparición. Por esa razón, verlos en la playa no significa una invasión ni un cambio permanente del ecosistema.
Un antecedente conocido ocurrió en diciembre de 2019 en Drakes Beach, California, donde miles de Urechis caupo aparecieron tras una tormenta. Esa especie norteamericana comparte el apodo penis fish y pertenece a la misma familia de gusanos marinos. Casos de este tipo muestran cómo las tormentas pueden exponer animales que viven enterrados en zonas intermareales.
En Asia oriental, especies de Urechis también son conocidas por su presencia en mercados y preparaciones gastronómicas. En Corea del Sur y China pueden servirse crudas, condimentadas o cocidas, según la tradición culinaria local. Los ejemplares varados en playas no deben consumirse, porque quedan expuestos al sol, la arena y la descomposición.
Junto al pez pene apareció el ratón de mar, otro gusano oceánico cubierto de cerdas y filamentos. Este poliqueto vive en fondos arenosos o fangosos y rara vez llega a la vista humana. Ambos organismos forman parte de la fauna marina que suele permanecer bajo sedimentos, fuera del contacto cotidiano con bañistas. Algunos vecinos devolvieron ejemplares al agua con algas, una medida útil cuando los animales siguen vivos.