Investigadores identificaron en Argentina una nueva especie del Triásico que ayuda a reconstruir el origen evolutivo de los cocodrilos
Mucho antes de que los grandes dinosaurios carnívoros ocuparan la cima de los ecosistemas terrestres, otros reptiles gigantes dominaron ese lugar. Un equipo científico describió a Shakajlura riojanensis, un nuevo género y especie de paracrocodilomorfo, grupo emparentado de forma lejana con los cocodrilos actuales.
El hallazgo ocurrió en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, en La Rioja, provincia del noroeste argentino. Los fósiles fueron recuperados durante campañas paleontológicas realizadas en 2017 y 2018 por el Archosauriform Research Group.
La investigación fue publicada en la revista Papers in Palaeontology y contó con especialistas de La Plata, La Rioja y la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. El Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) informó que se hallaron huesos del cráneo, del postcráneo y piezas correspondientes a la cintura del animal.
Shakajlura riojanensis vivió hace unos 237 millones de años, durante el Triásico Medio-Tardío, antes del dominio de los grandes dinosaurios carnívoros. El animal alcanzó cerca de seis metros de largo y tenía un cráneo estimado en 60 centímetros.
El nombre de la especie significa "lagarto bendito de La Rioja" y refiere al origen geográfico del fósil. Su descripción amplía el registro de paracrocodilomorfos en Argentina, donde no se describía un ejemplar de este grupo desde 1997.[img1]
Ariel Cardillo, becario doctoral del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, explicó el valor del yacimiento para estudiar esa etapa. "La Formación Chañares es una ventana que nos muestra cómo era el mundo entre 237 y 233 millones de años atrás", afirmó.
Los paracrocodilomorfos fueron reptiles cuadrúpedos de entre 4 y 10 metros de largo y ocuparon posiciones dominantes en los ecosistemas triásicos. Para ese período, el grupo se conoce en todos los continentes, con excepción de Antártida y Australia.
El nuevo ejemplar presenta una casi nula ornamentación en el maxilar, hueso de la quijada superior donde se alojan los dientes. Esa característica lo diferencia de cocodrilos modernos y de varios representantes conocidos del mismo grupo.
Cardillo describió esa particularidad con una frase directa sobre el aspecto del fósil. "Este es bastante liso en todo sentido", señaló el investigador, al referirse al maxilar de Shakajlura riojanensis.
Otra diferencia aparece en el prearticular, un hueso de la mandíbula con proporciones distintas respecto de sus parientes cercanos. También se identificaron rasgos particulares en huesos ubicados alrededor de la órbita ocular.
Julia Brenda Desojo, investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, comparó el nuevo fósil con Luperosuchus fractus, especie ya conocida en la Formación Chañares. "Luperosuchus tiene una curvatura o proyección hacia arriba, como una montañita prominente sobre el hocico, a la altura de las fosas nasales, algo que no se ve en Shakaljura", indicó.
El Triásico comenzó tras la extinción masiva del Pérmico superior, ocurrida hace 252 millones de años. Cardillo señaló que la Formación Chañares incluye ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, además de plantas, hongos y artrópodos.