La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte atribuyó el accidente a un error humano, aunque culpó a Uber por una cultura de seguridad inadecuada
El accidente fatal ocurrió en Tempe, Arizona, en Estados Unidos, el 18 de marzo de 2018. Durante las pruebas de un vehículo autónomo de Uber, la conductora de respaldo Rafaela Vásquez miraba la serie The Voice en su smartphone en lugar de supervisar como era su función y esto llevó a Elaine Herzberg de 49 años al desenlace fatal, en lo que se considera el primer accidente de la era de tecnología autónoma. El auto viajaba a poco más de 60 kilómetros por hora cuando atropelló a la víctima mientras caminaba por la calle con su bicicleta. Vásquez fue acusada por homicidio negligente, informaron las autoridades locales.
Fue en marzo de 2019 cuando una investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte atribuyó las razones del accidente a un error humano, aunque culpó a Uber por una "cultura de seguridad inadecuada". En ese momento, la fiscalía de Arizona dijo, Uber no enfrentaría cargos criminales por el accidente. Hay pocas leyes estatales y federales sobre la responsabilidad en accidentes relacionados con vehículos de conducción autónoma.
Este accidente es considerado como el primero que causa la muerte de una persona a partir de tecnología de conducción autónoma. El episodio planteó cuestiones importantes sobre la manera de probar mediante mecanismos seguros la nueva tecnología al mismo tiempo de quién debe ser responsable para tomar el control cuando algo sale mal.
Apenas ocurrido el incidente, Uber detuvo las pruebas de sus vehículos autónomos para hacer una revisión profunda. El caso ocurrió a pocos meses de asumir su nuevo CEO, Dara Khosrowshahi. Las pruebas se reanudaron casi un año más tarde, con medidas de seguridad más estrictas, entre las que se incluyeron la disminución de la velocidad de estos vehículos inteligentes.
Vásquez, empleada de Uber y supervisora del vehículo autónomo en el momento del accidente, se declaró inocente en la lectura de cargos el 15 de septiembre de 2020 en el Tribunal Superior del condado de Maricopa ante el comisionado Richard Hinz.
Luego de acusar a Vásquez de homicio negligente, Allister Adel, la abogada y fiscal del condado de Maricopa aseveró en un comunicado al que accedió NotiPress, "conducir distraído es un tema de gran importancia en nuestra comunidad". Asimismo agregó, "cuando un conductor se pone al volante de un automóvil, tiene la responsabilidad de controlar y operar ese vehículo de manera segura y respetando la ley". El New York Times intentó obtener una declaración de <