Foto: Virgin Galactic
La compañía de turismo espacial Virgin Galactic anunció que el 11 de julio de 2021 realizará el primer vuelo con una tripulación completa consistente en dos pilotos y cuatro especialistas de cabina. Destaca además, el hecho de que la tripulación incluye a Richard Branson, fundador de Virgin Group; además de dispositivos científicos de la NASA.
De acuerdo con un comunicado de la compañía, el rol de Branson en la misión Unity 22 es evaluar la experiencia de vuelo espacial que conformará el producto comercial de Virgin Galactic. No obstante, Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación de la empresa, operará un experimento científico en condiciones de microgravedad.
El mencionado experimento fue ideado por los investigadores Robert Ferl y Anna-Lisa Paul de la Universidad de Florida en Gainesville. El material consiste en tres "tubos de fijación" diseñados en el Centro espacial Kennedy de la NASA, mismos que contienen un químico "preservativo" preparado para registrar el comportamiento bioquímico de muestras de la planta Arabidopsis thaliana en varios puntos del vuelo.
A diferencia de Space X y Blue Origin, el plan de vuelo suborbital de Virgin Galactic no contempla un lanzamiento con cohetes de ascenso vertical. La nave espacial VSS Unity alcanzará alturas de 13 km gracias a un avión lanzadera de doble fuselaje WhiteKnightTwo, de nombre VMS Eve. Aproximadamente 40 minutos después, la Unity se separa de la aeronave y enciende sus motores para alcanzar alturas de más de 80 km y condiciones de gravedad cero por unos minutos.
Virgin Galactic contempla comenzar a ofrecer el servicio de viajes espaciales comerciales para inicios del año 2022. Mientras tanto, ya goza con varias pruebas exitosas bajo el brazo y la autorización por parte de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. El evento será transmitido por todo lo alto a través del sitio web oficial de la empresa, YouTube, Twitter y Facebook; y contará con la participación de personalidades como Stephen Colbert y el músico Khalid.
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