Foto: NASA
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) se ha propuesto enviar la primera misión humana a Marte en las siguientes décadas. Como preparativo para esto, ha comenzado con otras misiones al espacio, entre ellas el programa Artemisa, para llevar de regreso al ser humano a la Luna, a finales de esta década, y la misión Mars2020, que persigue cuatro objetivos distintos, relacionados con la búsqueda de vida en aquel planeta.
Con el lanzamiento el 30 de julio de 2020, desde Cabo Cañaveral, de un cohete Atlas V-541, con el rover Perseverance y el primer helicóptero que volará en Marte, Ingenuity, inició la misión Mars2020. El primero de los objetivos de este rover es determinar si alguna vez existió vida en el planeta. Con anterioridad, otros rovers confirmaron la existencia pasada de condiciones favorables para la vida. En esta ocasión Perseverance buscará biofirmas o signos de vida microscópica existente en las muestras de rocas expuestas a las condiciones pasadas del planeta.
El segundo de sus objetivos es la búsqueda de entornos habitables antiguos, donde la vida microbiana pudo haber existido en un pasado. Su tercer objetivo será caracterizar la geografía marciana, con el estudio de sus rocas, con el fin de descubrir los procesos geológicos mediante los cuales se formaron, junto con la corteza y la superficie marciana. Esto debido a que cada capa de roca en Marte contiene un registro del entorno donde se formaron, es decir, podría haber en ellas evidencia de si se formaron en el agua o bien rastros de otros compuestos orgánicos, los compuestos químicos de la vida.
Al respecto de estos dos objetivos, el helicóptero Ingenuity jugará un papel importante, pues permitirá incluir, en las exploraciones, una perspectiva aérea, con acceso a terrenos imposibles para un rover –como lo serían cuevas, acantilados y cráteres profundos–.
Finalmente, el cuarto objetivo de esta misión será probar tecnologías clave sobre el uso de los recursos naturales de Marte y verificar si son capaces de proporcionar soporte vital y combustible. Igualmente evaluará las condiciones ambientales con el objetivo de obtener un mejor entendimiento sobre cómo proteger a los futuros exploradores humanos. Actualmente una de las propuestas para crear refugios para los astronautas sugiere utilizar quitina, un polímero orgánico, combinada con minerales del suelo marciano. Además, Perseverance probará el dispositivo llamado Moxie, que extraerá oxígeno a partir del CO2 de la atmósfera marciana, mediante una corriente eléctrica a fin de dividir la molécula en sus partes elementales y obtener oxígeno.
Una de las claves de esta misión será la recolección de muestras de material marciano, que pueda enviarse después a la Tierra, para analizarlas con exhaustividad en laboratorios terrestres. Mars2020 será también la primera misión en incorporar micrófonos, obteniendo las primeras muestras sonoras del planeta. Se espera, el Perseverance llegue a Marte el el 18 de febrero de 2021.
Conforme avance la tecnología, la humanidad tendrá una mayor oportunidad de explorar a fondo los planetas vecinos de la Tierra, como Marte, en búsqueda de vida. Mars2020, con sus cuatro objetivos, acercará a la NASA en esta misión y preparará el camino para que humanos exploren el planeta en las próximas décadas.
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