Es posible contabilizar y mapear los cráteres de la Luna con IA, según estudio

Un equipo de investigadores utilizó inteligencia artificial (IA) para contar y mapear la ubicación de más de cien mil cráteres en la Luna. En un artículo publicado en la revista científica Nature Communications, los investigadores pertenecientes en su mayoría a instituciones chinas describieron su método para programar su sistema de IA. Con éste, lograron contabilizar 109,956 cráteres, más de los que alguna vez se han contabilizado en la Luna.

Con anterioridad, el método para contar cráteres en la Luna consistía en hacerlo manualmente, a través de fotografías y de transferir esas observaciones a mapas o globos de la Luna. Con la intención de acelerar este proceso, los investigadores se plantearon utilizar IA. Sin embargo, existía el reto de enseñar a la IA a reconocer cráteres, debido a la multiplicidad de formas de estos. Igualmente, la antigüedad de cada cráter dificultó la tarea, por la posibilidad de que, con el tiempo, se hubiesen erosionado sus características definitorias.

Por esto, el enfoque de los autores del artículo publicado el 22 de diciembre, fue entrenar una aplicación de machine learning con los conceptos básicos sobre los cráteres. Posteriormente, se le entrenó para ver a los cráteres con una perspectiva más amplia, con ayuda de los orbitadores lunares chinos Chang’e 1 y Chang’e 2. Tras enseñar a la IA cómo buscar cráteres de esta forma, los investigadores utilizaron el sistema para analizar datos del módulo de aterrizaje Chang’e 5. Este módulo regresó a la Tierra el 16 de diciembre con al menos 2 kilogramos de muestras del suelo lunar.

De esta forma, la IA consiguió identificar 109,956 cráteres en las regiones de latitudes medias y bajas de la Luna. Aunado a esto, identificó sus ubicaciones y asignó a cada uno de los cráteres un período de tiempo geológico específico de formación, con base en el nivel de erosión identificado.

Similarmente, en octubre, la Administración nacional de aeronáutica y el espacio de Estados Unidos (NASA) anunció que utilizó por primera vez IA para identificar cráteres en Marte. Con esta tecnología identificó un conglomerado de cráteres provenientes del impacto de varios fragmentos de un mismo meteorito. El diámetro del más largo de estos cráteres es de apenas cuatro metros, haciéndolo difícil de detectar con el ojo humano. En el caso de esta IA, se utilizaron 6,830 fotos del orbitador Reconnaissance de la NASA para entrenarla en el reconocimiento de cráteres en el planeta rojo. La NASA también ha utilizado previamente IA para identificar exoplanetas. En agosto confirmó 50 nuevos exoplanetas descubiertos con esta tecnología.

Conforme avanza la tecnología, se vuelve más evidente la amplia utilidad de la IA. De esta forma, cada vez más estudios narran su utilización en asuntos del espacio. En esta ocasión, la IA ha demostrado ser útil para contabilizar y mapear los cráteres en la Luna, pero muy probablemente los científicos continuarán probando su conveniencia en asuntos de la exploración espacial.