Foto: X @MethaneSAT
Hablar de cambio climático implica necesariamente abordar temas relacionados con la emisión de CO2. Sin embargo, en los últimos años se ha identificado que los niveles de emisión de gas metano han aumentado y que este es hasta 84 veces más potente, en comparación con el dióxido de carbono.
Aunque controlar las emisiones de gas metano ha sido considerado como una de las formas más efectivas de frenar el calentamiento global, las medidas para reducir las emisiones de este gas son insuficientes. Cabe resaltar, la fuente principal del exceso de metano en la atmósfera terrestre es la extracción y distribución de gas natural.
Países como Estados Unidos han elaborado normativas destinadas a obligar a las empresas con infraestructura de gas natural a encontrar y reparar las fugas. No obstante, detectar estas ha resultado ser sumamente complejo. Pues los instrumentos de los que se dispone actualmente para elaborar análisis sobre las emisiones de metano son imprecisos, sin embargo, han sido relevantes para identificar lugares de "ultraemisiones" de metano.
Ante ello, el Fondo de Defensa para Medio Ambiente (EDF), organización no gubernamental de Estados Unidos, desarrolló el proyecto "MethaneSAT". El cual se basa en poner en órbita un satélite con tecnología capaz de realizar un monitoreo global de las misiones de metano. El proyecto cuenta con la colaboración de la Agencia Espacial de Nueva Zelanda SpaceX y Google. La cual recientemente informó sobre su incorporación al proyecto del EDF.
Google se sumó al proyecto, dado que los participantes carecen de la capacidad de procesar los enormes volúmenes de datos generados por el satélite. Esta empresa utilizará la tecnología basada en inteligencia artificial que desarrolló para cartografiar carreteras y otros elementos en la app Google Maps, y así, identificar estructuras de petróleo y gas. Mediante su participación, Google brindará información abierta sobre las emisiones de metano. Por su parte, SpaceX se encargará de llevar el satélite de más de 350 kg a la órbita terrestre a principios de marzo.
La tecnología que Google brindará a "MethaneSAT" se fundamenta en el proyecto desarrollado previamente por la compañía con el EDF. En el cual se colocó hardware de monitorización de metano en los vehículos fotográficos de Street View. Yael Maguire, director de ingeniería de Google, declaró que el reto del monitoreo de metano recae en mantener la información actualizada constantemente. Pues la infraestructura de petróleo y gas a nivel global cambia rápidamente.
Por otra parte, Wired señala, la cuestión clave no recae en la capacidad del "MethaneSAT" para monitorear la emisión de metano, sino en el uso que se le dará a la información generada por el EDF. Esta consideración se basa en que al no existir requisitos normativos sobre el metano, las compañías de gas no verán la necesidad de tomar medidas al respecto. Si bien, identificar las fugas de metano podría impulsar medidas regulatorias, Wired prevé los gobiernos recurran a métodos alternos para verificar los datos del EDF. Con lo cual, la emisión se acrecentará en los últimos años ante el rezago de medidas y métodos para regularizar este problema.
Así, Wired establece, las aplicaciones de los datos de la EDF, inicialmente se limitarán a aplicaciones relacionadas con la comunidad académica. La cual ya emplea información satelital para cuantificar el impacto del metano en la crisis climática.
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