Indispensable reducir los desechos plásticos en vertederos, advierten científicos

Científicos de diversas instituciones educativas advirtieron, es necesario acelerar el proceso para reciclar los desechos plásticos y reducir polímeros ubicados en vertederos y pilas de basura en todo el mundo. Para ello se debe contar con inversión en infraestructura y colaboración entre sectores gubernamentales e industriales, indicó el Instituto REMADE, plataforma de desarrollo industrial y tecnologías verdes con sede en Estados Unidos.

De acuerdo con un estudio publicado por la revista Science Advances, un cuarto de los desechos plásticos en el mundo son reciclados, principalmente aquellos que provienen de botellas y contenedores de alimento. El tereftalato de polietileno (PET, por sus siglas en inglés) es el plástico más reciclado a nivel industrial. Las montañas de plásticos no reciclados en los vertederos forman parte de las principales amenazas de contaminación e impacto en la huella de carbono, aseguraron.

Los procesos para separar plásticos reciclables de los vertederos involucra una tarea ardua e ineficiente, cuyos métodos pueden provocar mayor contaminación. Según la Agencia De Protección Ambiental estadounidense, en 2018 Estados Unidos recicló 3 millones de toneladas de plásticos entre las 27 millones de toneladas disponibles para reciclaje. El departamento de ingeniería química de la Universidad de Pittsburgh agregó, esta problemática tiene alcances globales, ya que en un año tan solo 9% de las 6.3 mil millones de toneladas de residuos plásticos son reciclados en el mundo; mientras 12% son incinerados o disueltos con químicos agresivos, y 80% termina en cuerpos de agua o vertederos no regulados.

Asimismo, los polímeros que permanecen en contacto con el medio ambiente generan otro problema importante para la salud pública: los microplásticos. Según el estudio de la revista Science, tan solo en Estados Unidos la lluvia distribuye mil toneladas métricas de plástico al año. Especialistas de la investigación indicaron, este fenómeno se conoce como lluvia plástica, y se genera debido a las piezas microscópicas de polímeros que se resultan de la erosión de residuos plásticos.

Químicos involucrados en la iniciativa para reducir y reciclar plásticos de vertederos indicaron, el primer paso para un sistema eficiente es construir instalaciones inteligentes de separación de plásticos. Geoffrey Coates, académico en la Universidad de Cornell, comentó que se debe implementar maquinaria automatizada con la capacidad de separar los tipos de plásticos, sin requerir una supervisión humana constante. "Mezclar plásticos de un mismo objeto, como una botella de shampoo, puede dar como resultado un material frágil e inservible", agregó.

Ante las dificultades de responder a las montañas de polímeros en vertederos internacionales, que generan miles de millones de toneladas de microplásticos al año, es indispensable mitigar su crecimiento. Junto con instalaciones encargadas de separar los plásticos, es importante generar una cadena de suministros que dependa menos del uso de plásticos, informaron especialistas de Science Advances.