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Las tierras raras se conforman por 17 elementos de la tabla periódica que podrían ser decisivos en las próximas negociaciones de la guerra comercial entre China y Estados Unidos. Se trata de materiales abundantes en la superficie terrestre, pero raramente se hallan en estado puro; el territorio chino concentra 80% de las reservas en estado puro. ¿Por qué son tan importantes? Porque son elementos imprescindibles para la fabricación de diversas tecnologías informáticas y militares.
China Rare Earth Holdings, JL Mag Rare-Earth, China Northern Rare Earth Group High-Tech, Xiamen Tungsten, Innuovo Technology y otras empresas chinas relacionadas con la extracción y el procesamiento de estos metales han visto incrementar el valor de sus acciones durante mayo de 2019. La nación dirigida por Xi Jinping produce cerca del 90% de las tierras raras del mercado internacional; 80% de las adquisiciones estadounidenses de estos elementos provienen del mercado chino. El gigante asiático produce al año alrededor de 120 mil toneladas de tierras raras.
Vietnam, Brasil, Rusia, India y Australia asimismo cuentan con importantes reservas de tierras raras. De hecho, la empresa australiana Lynas también ha experimentado un aumento en el valor de sus acciones; pero su producción anual asciende a tan solo 20 mil toneladas de los metales en cuestión. ¿Qué haría Estados Unidos sin su principal proveedor de tierras raras? Podría conseguir otras fuentes o explotar su propias reservas (muchísimo menos cuantiosas), aunque esto implicaría la necesidad de grandes sumas de inversión en infraestructura y tiempo para echarla a andar.
A continuación enumeramos las 17 tierras raras y algunas de sus aplicaciones en la fabricación de tecnologías y otras industrias:
1. Escandio (Sc): agente de rastreo en refinerías petroleras y aditivo en lámparas de halogenuros.
2. Itrio (Y): focos de bajo consumo, bujías, aditivos para el acero.
3. Lantano (La): electrodos de batería, lentes de cámaras.
4. Cerio (Ce): fluido catalizador en refinerías petroleras, pedernales de ferrocerio para encendedores.
5. Praseodimio (Pr): láseres, aditivo de vidrio de didimio (usado en gafas de soldadura), colorante en vidrios y esmaltes.
6. Neodimio (Nd): motores eléctricos, vidrio de didimio, condensadores de cerámica.
7. Prometio (Pm): pintura luminosa y baterías nucleares.
8. Samario (Sm): láseres, barras de control de reactores nucleares.
9. Europio (Eu): lámparas fluorescentes y láseres.
10. Gadolinio: (Gd): memorias de computadoras, láseres, aditivo para el acero, tubos de rayos X, agente de contraste para resonancia magnética.
11. Terbio: (Tb): láseres, lámparas fluorescentes, aditivo en imanes a base de neodimio.
12. Disprosio: (Dy): láseres, discos duros, aditivo en imanes a base de neodimio.
13. Holmio: (Ho): imanes y láseres.
14. Erbio: (Er): láseres y fibra óptica.
15. Tulio: (Tm): láseres y máquinas de rayos X.
16. Iterbio: (Yb): acero inoxidable, láseres, bengalas.
17. Lutecio: (Lu): foquitos LED, vidrio de alto índice de refracción, catalizador en refinerías.
Diversos expertos consideran que el mercado de estos metales continuará aumentando su valor en los próximos meses. No sería la primera vez que China empleara sus privilegiadas reservas de tierras raras a fin de ejercer presión en negociaciones internacionales, aprovechándose de la importancia de esos 17 elementos en la fabricación de celulares, computadoras, vehículos eléctricos y otros productos tecnológicos. En suma, las tierras raras podrían ser podrían ser decisivas en las negociaciones de la guerra comercial entre China y Estados Unidos.
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