¿Cómo colabora Japón con proyectos espaciales de la NASA?

En enero del 2021, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y el gobierno de Japón firmaron un acuerdo para el proyecto Gateway, un componente vital del programa Artemis. Se trata de un puesto avanzado en órbita, el cual será construido por los socios comerciales e internacionales. Este plan tiene la intención de desarrollar la exploración lunar sostenible por parte de Estados Unidos junto con la ayuda de asociados internacionales.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), reclutará por primera vez en 13 años a candidatos para formar parte del programa de exploración lunar dirigido por la NASA, Artemis. La agencia será responsable del control ambiental y térmico, los componentes de imágenes y del sistema de soporte vital del Módulo de Habitación Internacional de Gateway (I-Hab). Todas sus contribuciones serán integradas al módulo por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) previo al lanzamiento del puesto. De igual forma, Japón proporcionará las baterías para el Puesto Avanzado de Logística y Alojamiento (HALO), la cabina principal de la tripulación perteneciente a Gateway.

Gateway servirá como un punto de encuentro para astronautas a bordo de la nave espacial de la NASA, Orión y del cohete Space Launch System. Desde este puesto avanzado se facilitará el acceso de los tripulantes a la órbita lunar baja y a la superficie de la Luna. De igual manera, demostrará las tecnologías necesarias para misiones en otros planetas y posibilitará las expediciones humanas y robóticas a la Luna y a Marte. "Con los sistemas de soporte vital de Japón, las misiones serán de mayor duración para las tripulaciones de Artemis y se podrán realizar con menores demandas de reabastecimiento logístico" expresó Dan Hartman, director del Gateway en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

Por su lado, JAXA recibirá solicitudes de candidatos japoneses del 20 de diciembre del 2021 al 4 de marzo del 2022, se espera que los finalistas se anuncien en febrero del 2023. Los solicitantes mostrarán sus cualificaciones en pruebas y entrevistas que evaluarán el dominio de inglés, el liderazgo, la resolución de problemas y la capacidad de reportar experiencias de sus misiones al público. Igualmente, los aspirantes deberán de cumplir con ciertos requerimientos físicos debido a las especificaciones de la nave y del traje espacial.

Japón no es el único país vinculado con el Gateway, pues Canadá y Estados Unidos firmaron un acuerdo en noviembre del 2020 donde se estipuló su asociación con el programa de la NASA. Dentro de sus contribuciones planificadas se encuentran los sistemas robóticos externos del puesto avanzado y las operaciones e interfaces robóticas. Asimismo, los socios internacionales colaborarán para compartir los datos y estudios científicos, los cuales serán transmitidos a la Tierra.

De acuerdo con la NASA, esta iniciativa de asociación internacional tiene el objetivo de brindar oportunidades de tripulación para astronautas japoneses. Jim Bridenstine, administrador de la NASA, asegura que el fortalecimiento de los compromisos internacionales con el programa Artemis solidificará el camino para lograr la exploración lunar sostenible a finales de la década.