Ciudad de México,
Patricia Manero
Crédito foto: Instituto Allen
Un consorcio internacional de científicos desarrolló el atlas celular más detallado de los ganglios basales del cerebro hasta la fecha, mediante el análisis de 25,5 millones de células y la integración de información procedente de distintas especies. El proyecto busca establecer una referencia común para comprender la organización de esta región cerebral, relacionada con funciones como el movimiento, la formación de hábitos, la toma de decisiones y las emociones.
El avance fue presentado el 12 de noviembre de 2026 por el Instituto Allen, como resultado de una colaboración entre cientos de investigadores de más de 50 instituciones distribuidas en nueve países. Los hallazgos forman parte de 26 estudios publicados en revistas de Cell Press, que abordan la diversidad celular de los ganglios basales mediante distintas técnicas de análisis molecular.
La investigación adquiere relevancia porque esta región cerebral mantiene vínculos genéticos y moleculares con enfermedades como el Parkinson, Huntington, esquizofrenia y trastorno bipolar, además de trastornos relacionados con el consumo de sustancias. El atlas proporciona una herramienta para identificar poblaciones celulares específicas y estudiar su posible participación en estas afecciones.
Para construir el atlas, los investigadores utilizaron tecnologías avanzadas de perfilado molecular que permiten medir la expresión genética de células individuales. El análisis incluyó 21 millones de células humanas, tres millones de macacos rhesus y cynomolgus, y 1,5 millones de titíes. El proyecto también integra conjuntos de datos de ratones, aunque las cifras de células analizadas detalladas en el anuncio corresponden a humanos y los primates mencionados.
Esta aproximación permitió comparar la organización celular de los ganglios basales entre especies y desarrollar una clasificación compartida de sus distintos tipos celulares. Hongkui Zeng, vicepresidente ejecutivo y director de Neurociencia del Instituto Allen, destacó que el proyecto demuestra la importancia de la colaboración científica y de establecer estándares comunes para investigar el cerebro.
Según explicó, comprender las enfermedades cerebrales requiere identificar con precisión los tipos de células involucrados y examinar cómo se expresan los genes en cada población celular. El atlas constituye además uno de los primeros resultados importantes de la Red de Atlas Celular de la Iniciativa BRAIN (BICAN), cuyo objetivo es desarrollar una referencia completa de los tipos celulares presentes en el cerebro humano.
Uno de los aportes del proyecto es la identificación de poblaciones celulares que podrían ayudar a comprender mejor las bases biológicas de distintas enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Entre los 26 estudios publicados, investigadores del Instituto Allen identificaron un tipo de neurona poco común denominado STR D2 SMYD2-HTR7, relacionado con señales genéticas de riesgo de esquizofrenia y trastorno bipolar.
La neurona expresa el receptor de serotonina HTR7 y no había sido identificada en investigaciones anteriores de este tipo, según el equipo responsable. Nelson Johansen, investigador asistente del Instituto Allen y autor del estudio, explicó que la esquizofrenia ya se había relacionado con el cuerpo estriado, pero resultaba difícil determinar qué poblaciones neuronales estaban involucradas.
El nuevo hallazgo permite delimitar una población específica para futuras investigaciones sobre los mecanismos celulares asociados con la enfermedad. No representa, por sí mismo, el desarrollo de un tratamiento.
Otro de los trabajos incluidos en el proyecto presentó una versión mejorada de una terapia génica experimental para reducir temblores asociados con el Parkinson. Los investigadores reportaron una mayor eficacia en modelos animales y un procedimiento menos invasivo en comparación con los tratamientos actuales aplicados a humanos.
El conjunto de publicaciones también incluye un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California en San Francisco, que identificó cambios genéticos en tipos celulares específicos de los ganglios basales potencialmente relacionados con el autismo.
Por otra parte, científicos del Broad Institute detectaron cambios en la expresión génica asociados con el envejecimiento cerebral. Sus resultados mostraron que ciertos patrones celulares permiten estimar la edad de un individuo, lo que podría contribuir al desarrollo de herramientas para estudiar el envejecimiento biológico del cerebro.
Además de los descubrimientos individuales, el proyecto introduce un sistema compartido para clasificar y comparar las células cerebrales. Los investigadores combinaron información de transcriptómica, regulación epigenética, distribución espacial y características morfológicas y fisiológicas de las células.
Ed Lein, vicepresidente ejecutivo y director de Salud Cerebral del Instituto Allen, explicó que los resultados obtenidos mediante estas técnicas muestran una concordancia considerable, lo que respalda la utilidad de la clasificación molecular desarrollada.
El investigador señaló que uno de los principales avances consiste en que los estudios participantes utilizaron un mismo marco de referencia celular, en lugar de trabajar con clasificaciones independientes. Esta estandarización permite relacionar resultados obtenidos por distintos laboratorios y técnicas, así como incorporar nuevos conjuntos de datos a una estructura común.
El objetivo a largo plazo es extender este modelo al conjunto del cerebro humano, mediante una referencia que permita organizar la información sobre sus diferentes poblaciones celulares. Evan Macosko, profesor asociado de psiquiatría y neurobiología de la Facultad de Medicina de Harvard e investigador del Instituto Broad, destacó la importancia de comprender la organización de los ganglios basales para avanzar en el estudio de enfermedades cerebrales.
El científico señaló que los trastornos neurológicos y psiquiátricos continúan representando desafíos importantes para la medicina, por lo que disponer de un mapa celular detallado puede contribuir a orientar futuras investigaciones.
Una característica central del proyecto es su enfoque de ciencia abierta, mediante el cual los datos y hallazgos se compartirán públicamente con la comunidad científica internacional. La información estará disponible a través de los recursos de BICAN, junto con herramientas diseñadas para consultar, visualizar y analizar los conjuntos de datos.
Estas plataformas también permitirán que otros investigadores integren sus propios resultados y los comparen con la clasificación celular desarrollada por el consorcio. Lein explicó que las herramientas buscan facilitar el acceso al conocimiento acumulado sobre los distintos tipos de células, de manera que nuevos estudios puedan aprovechar la información existente.
El proyecto recibió financiamiento de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH), dedicada a investigar la complejidad funcional y celular del cerebro humano. John Ngai, director de la Iniciativa BRAIN, destacó que el atlas representa un avance para comprender tanto las funciones cerebrales básicas como las bases celulares de trastornos neurológicos, neuropsiquiátricos y relacionados con el consumo de sustancias.
La construcción de esta referencia requirió coordinar el trabajo de cientos de científicos, ingenieros y técnicos especializados en distintas disciplinas.
Con la publicación de los 26 estudios y la apertura de sus conjuntos de datos, el atlas celular de los ganglios basales establece una base compartida para investigar la diversidad del cerebro. Su utilidad futura dependerá de cómo la comunidad científica aproveche esta información para profundizar en los mecanismos celulares de las enfermedades y desarrollar nuevas líneas de investigación.