Foto: Sergio F Cara (NotiPress/Composición)
En el campo de la neurociencia, siempre hay algo nuevo por descubrir. Eso fue lo que sucedió durante una resonancia magnética funcional (fMRI) cuando los neurocientíficos descubrieron varias regiones del cerebro responsables del procesamiento del lenguaje. Al utilizar una técnica más precisa, los investigadores observaron la existencia de "ventanas temporales".
De acuerdo con los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), estos grupos de neuronas parecen procesar distintas cantidades de contexto lingüístico. Sin embargo, estas ventanas varían según el grupo de neuronas. Las poblaciones con ventanas más cortas pueden analizar los significados de palabras individuales, mientras que las que tienen ventanas más largas pueden interpretar significados más complejos creados cuando las palabras se unen.
A través del registro de la actividad eléctrica mediante electrodos implantados en el cerebro, se obtuvo información detallada. "Lleva un tiempo reunir un conjunto de datos con una cobertura suficiente de alguna parte específica de la corteza. Pero estos datos, por supuesto, son los mejores que podemos obtener de los cerebros humanos: sabes exactamente dónde estás espacialmente y tienes información temporal muy detallada", aseguró Evelina Fedorenko, profesora adjunta de neurociencia en el MIT y participante del proyecto.
Un estudio previo reveló que, en algunas poblaciones neuronales de las regiones de procesamiento del lenguaje, la actividad neuronal se acumulaba gradualmente a lo largo de una extensión de varias palabras cuando los participantes leían oraciones. Sin embargo, esto no sucedía cuando leían listas de palabras, listas de no palabras u oraciones sin sentido.
El nuevo estudio encontró que en algunas poblaciones neuronales la actividad fluctuaba hacia arriba y hacia abajo con cada palabra. Pero en otras, la actividad se acumulaba a lo largo de varias palabras antes de volver a caer, y en otras se observaba una acumulación constante de actividad neuronal a lo largo de períodos más largos de palabras.
Al comparar los datos, los investigadores descubrieron que las poblaciones neuronales de las áreas de procesamiento del lenguaje podían dividirse en tres grupos: ventanas temporales de una, cuatro o seis palabras. "Realmente parece que estas poblaciones neuronales integran información en diferentes escalas de tiempo a lo largo de la oración", asegura Tamar Regev, investigadora posdoctoral del MIT.
Los investigadores también descubrieron las ubicaciones anatómicas donde se encuentran estos grupos. Mientras que las poblaciones neuronales con la ventana temporal más corta se ubican en el lóbulo temporal posterior (aunque algunas también se encontraron en los lóbulos temporales frontales o anteriores), los otros dos grupos se distribuyeron de manera más uniforme por los lóbulos temporal y frontal.
Ahora, el laboratorio investiga si las poblaciones con escalas de tiempo más cortas puedan estar procesando los significados de una sola palabra, mientras que aquellas con escalas de tiempo más largas pueden estar interpretando los significados representados por múltiples palabras. De ser así, la primera población sería la responsable de percibir las características de palabras individuales o partes de ellas, y las otras dos poblaciones serían las encargadas de cuestiones como la sintaxis o las relaciones entre palabras.
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