Foto: X @SpaceX
La NASA lanzó con éxito este 14 de octubre la sonda Europa Clipper, cuyo objetivo es explorar la luna Europa de Júpiter, en busca de signos que indiquen que el ambiente puede ser propicio para la vida. Este ambicioso proyecto abordará preguntas fundamentales sobre la habitabilidad en uno de los entornos más hostiles del Sistema Solar.
El cohete Falcon Heavy de SpaceX fue el encargado de enviar al espacio la sonda desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Tras varios días de retraso debido a condiciones climáticas adversas provocadas por un huracán, la sonda partió hacia su destino a más de 2,900 millones de kilómetros. Se espera que Europa Clipper llegue a Júpiter en abril de 2030 y realice su primer sobrevuelo de Europa en la primavera de 2031.
Objetivos principales de Europa Clipper
La NASA ha definido tres objetivos científicos clave para la misión:
- Estudio de la capa de hielo y el océano interno: La sonda investigará el espesor de la capa de hielo, estimada entre 3 y 30 km, y confirmará la existencia de un océano subterráneo que podría alcanzar 100 km de profundidad. También analizará la salinidad y las posibles interacciones entre la capa de hielo y el océano.
- Composición química de la luna: Europa Clipper investigará los gases en la atmósfera delgada de Europa y la composición de las columnas de vapor y del océano. Esto ayudará a detectar la presencia de materiales orgánicos, fundamentales para sustentar la vida.
- Geología y actividad tectónica: La misión se centrará en las formaciones superficiales y buscará signos de actividad reciente, como fracturas y movimientos en la capa de hielo, que podrían revelar procesos geológicos activos.
Instrumentos avanzados a bordo
La nave, que mide 30.5 metros con los paneles solares desplegados, lleva un sofisticado conjunto de instrumentos. Entre los más destacados se encuentran:
- Europa Imaging System (EIS): Cámaras de alta resolución para captar imágenes 3D de la superficie y medir su topografía.
- REASON: Un radar de penetración que investigará la estructura del hielo y las características del océano.
- MISE: Un espectrómetro infrarrojo que buscará señales de materia orgánica y zonas cálidas en la superficie.
- Magnetómetro (ECM): Medirá el campo magnético de Europa para confirmar la existencia del océano y su salinidad.
El equipo electrónico de la sonda está protegido por una "bóveda" de titanio y aluminio, diseñada para resistir la intensa radiación que rodea a Júpiter, una tecnología ya probada en la misión Juno de 2011.
Un viaje crucial para la exploración del Sistema Solar
Europa Clipper realizará cerca de 50 sobrevuelos de Europa a distancias tan cercanas como 25 km. Cada paso cercano permitirá obtener datos detallados sobre diferentes regiones de la luna, explorando su potencial para albergar vida. La comunidad científica espera que esta misión arroje luz sobre las condiciones del océano subterráneo y aporte información clave para futuras misiones tripuladas.
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