Foto: NASA
Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) determinaron con el Orbitador de Reconocimiento de Marte (ORM) la existencia de agua superficial en el planeta en tiempos más recientes de lo pensado. Estimaciones anteriores calculaban la desaparición del agua en Marte hace más de 3 mil millones de años. Sin embargo, el análisis de depósitos de sal de cloruro que dejó el agua al evaporarse revela su existencia hace tan solo 2 mil o 2.5 mil millones de años.
Aunque ciertas redes de valles sugerían la presencia de agua superficial en Marte recientemente, estos depósitos de sal son la primera evidencia mineral en confirmar la presencia de agua líquida. Según el estudio publicado en la revista AGU Advances, las autoras del estudio utilizaron datos del ORM para mapear las sales de cloruro. Para esto, observaron las tierras altas ricas en arcilla del hemisferio sur de Marte, terreno marcado por cráteres de impacto. Estos cráteres sirvieron para datar las sales: un terreno con menos cráteres es más joven y al contar el número de cráteres en un área de la superficie puede estimarse su edad.
Con las cámaras de ORM, las investigadoras ubicaron muchas de las sales en depresiones, que alguna vez albergaron pozas poco profundas, en llanuras volcánicas. Igualmente encontraron canales sinuosos y secos cerca, pertenecientes a antiguos arroyos donde escurrió el deshielo ocasional, según un comunicado de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Con el conteo de cráteres y el rastro de sales en la superficie de la zona les permitió datar los depósitos.
Las novedosas herramientas y tecnologías explorando Marte en tiempos recientes comienzan a dar luz a nuevos descubrimientos sobre el pasado marciano. En 2021, el rover Perseverance confirmó que el cráter Jezero fue un lago en tiempos pasados, con evidencia de un flujo de agua constante, consistente con un clima cálido y húmedo hace más de 3 millones de años.
El objetivo principal de todas estas investigaciones consiste en confirmar o descartar la presencia de vida microbiana pasada en Marte. Una de las tareas para conseguirlo es la recolección, a través del rover Perseverance, de muestras de rocas marcianas y sedimentos. Actualmente se trabaja en el diseño conceptual y el desarrollo de tecnología para traer de vuelta las muestras a la Tierra. Para esto el principal reto es mantener las muestras químicamente prístinas para su estudio riguroso, mientras se somete su contenedor de almacenamiento a medidas extremas de esterilización.
Marte aún reserva muchos misterios para desentrañar en años futuros, mientras se prepara el camino para las misiones humanas al planeta. Como en este caso, que apunta a la presencia de agua en Marte en tiempos más recientes de lo pensado, los próximos descubrimientos seguramente cambiarán la perspectiva presente del pasado marciano. En tanto, en la Tierra los científicos trabajan para conseguir llevar una misión humana a Marte por primera vez, así como traer las muestras recogidas por Perseverance.
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