Expediciones a Marte podrían emplear reactores para transformar el CO2 en combustible

Ingenieros de la Universidad de Cincinnati, Estados Unidos, desarrollaron un proyecto para convertir el dióxido de carbono (CO2) en combustible para los cohetes de propulsión utilizados en las expediciones a Marte. Con la ayuda de un reactor que pueda aprovechar condiciones atmosféricas del planeta rojo, los especialistas buscan optimizar la transformación y suministro de combustible. Jingjie Wu, profesor de ciencias aplicadas e ingeniero químico de la institución, dio a conocer los detalles en un comunicado de prensa.

De acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), algunos efectos del calentamiento global son irreversibles. La influencia del ser humano en el cambio climático es una realidad advertida por autoridades ambientales, especialmente por las emisiones de gases de efecto invernadero, donde el CO2 conforma 82% de los contaminantes según su reporte.

Entre los compuestos químicos que se encuentran en la atmósfera de Marte, el CO2 representa 95%, indicó el ingeniero químico de Cincinnati. Bajo esta línea los astronautas podrían abastecer su combustible para iniciar el viaje de vuelta a la Tierra con la tecnología adecuada. El proceso de separar este compuesto en el ambiente es posible gracias a un proceso denominado "Sabatier reaction", y ha sido probado en la Estación Espacial Internacional.

La tecnología del reactor propuesto por los ingenieros convierte el CO2 en gas metano, que posee propiedades de propulsión para naves espaciales. Según el estudio publicado en la revista Nature, la reacción catalizadora de carbono es responsable de cambiar propiedades moleculares del compuesto, especialmente en su estado gaseoso localizado sobre la superficie de Marte. El reactor funcionará como una "estación de gasolina en Marte", cuyo material residual será gas metano empleado por los cohetes, agregó Wu.

Otras iniciativas para traer de vuelta astronautas y sondas localizadas en Marte incluyen cohetes de propulsión térmica nuclear (PTN). En 2020 el grupo de sistemas electromagnéticos de General Atomics (GA-EMS) entregó el concepto de diseño de un PTN especializado en reducir 25% el tiempo de viaje en las misiones a Marte. Sin embargo, ante las necesidades ecológicas del planeta Tierra debido al incremento de las emisiones de CO2, los expertos de Cincinnati recomendaron usar tecnología con la capacidad de reciclar los contaminantes. El reactor basado en Sabatier reaction ofrece tanto la posibilidad de generar combustible a partir del CO2 en ambos planetas, como de separarlo para proporcionar una fuente de oxígeno en la atmósfera terrestre. Uso que ha sido documentado por astronautas estadounidenses desde el descubrimiento de la reacción catalizadora, concluyó la publicación en Nature.