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La contaminación del aire afecta la salud de las personas, de aquí la necesidad de implementar regulaciones en la materia, con base en sus efectos sobre la salud y mortalidad humanas. En general, estas regulaciones asumen una afectación por igual en las personas, sin embargo, un estudio encontró que este enfoque subestima la afectación en las minorías raciales. Según la Universidad Carnegie Mellon, ignorar estas diferencias entre razas y etnias subestima los costos totales de mortalidad de la contaminación del aire en 100 mil millones de dólares en Estados Unidos.
Investigadores de la universidad, junto al Fondo para la Defensa del Medio Ambiente, recurrieron a información específica sobre raza y etnia para evaluar el impacto de la contaminación del aire en la mortalidad. De acuerdo al estudio publicado en la revista Environmental Health Perspectives, el uso de tasas de mortalidad específicas por raza y etnia no afectó significativamente el número total de muertes. Sin embargo, distribuyó el número de muertes de forma distinta entre grupos raciales y étnicos, al alterar la distribución específica del riesgo de mortalidad prematura por raza y etnia.
Al considerar las diferencias raciales y étnicas en la salud subyacente y la vulnerabilidad a la contaminación, las estimaciones de mortalidad prematura relacionadas con la contaminación del aire aumentaron un 9% en las personas mayores de 65 años en Estados Unidos. Además, el impacto diferencial entre las razas fue mucho mayor, con un aumento del 150% en el impacto en la mortalidad de las personas afroamericanas mayores y del 52% en personas hispanoamericanas.
También señala el estudio que, en un escenario de degradación uniforme de la calidad del aire en todo Estados Unidos, las personas afroamericanas mayores tendrían una mortalidad tres veces mayor. Esto comparado con las personas estadounidenses blancas, señala un comunicado de la Universidad Carnegie Mellon. Según los autores, el estudio está limitado por la agregación geográfica de datos a nivel de condado. No obstante, las concentraciones de contaminación del aire varían significativamente al interior de los condados y los afroamericanos tienen más probabilidades de vivir cerca de carreteras y otras fuentes importantes de emisiones.
Conforme un estudio publicado en la revista Nature Communications, la contaminación del aire ocasionó un millón de muertes alrededor del mundo tan solo en 2017. Además, de este millón de muertes causadas por la quema de combustibles fósiles, la mitad se atribuye a la contaminación proveniente del carbón. La alarma es aún mayor cuando se considera que, en mayo de 2021, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzaron un nuevo nivel histórico. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, en inglés), esta cifra récord fue 50% mayor a los niveles preindustriales.
Si bien la evidencia creciente sugiere desde hace un tiempo un efecto de la contaminación del aire en la mortalidad, estos nuevos hallazgos podrían cambiar la forma de hacer políticas regulatorias. Los datos sugieren la importancia de considerar las diferencias en las tasas de mortalidad, según el impacto en las minorías raciales y étnicas, para una protección más adecuada de la salud de la población diversa que compone un país.
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