Los logros y próximas misiones en Marte del helicóptero Ingenuity

El helicóptero reutilizable Ingenuity de la NASA demostró su capacidad para volar en los cielos marcianos, lo cual fue un logro para la ciencia y el futuro de la investigación espacial. Debido a su éxito, los desarrolladores del helicóptero planean nuevas misiones aéreas como la localización de nuevas zonas en Marte por donde el rover Perseverance pueda comenzar nuevas investigaciones. El Ingenuity ayudará al rover Perseverance a obtener imágenes desde el cielo de Marte con el fin de otorgar información sobre el posible hallazgo de rocas y minerales.

Al principio del proyecto Ingenuity estuvo planeado para realizar demostraciones de su capacidad para volar en el planeta rojo. Sin embargo, dichas demostraciones enviaron información certera a la NASA de poder volar sin graves repercusiones al aterrizar, lo cual después de completar cinco vuelos permitirá al Ingenuity comenzar con misiones espaciales.

"Debido a que el Ingenuity se mantiene en excelentes condiciones, planeamos usarlo para beneficiar futuras plataformas aéreas", indicó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Asimismo Zurbuchen dijo, las misiones del Ingenuity priorizarán al avance de los objetivos científicos a corto plazo del equipo Perseverance.

Hasta el momento, el Ingenuity cuenta con tres vuelos de prueba realizados, donde tomó fotografías del horizonte marciano y capturó al rover Perseverance. Así, el cuarto vuelo del robot se enfocará en trasladarse 133 metros al sur para recoger imágenes aéreas en busca de una zona de aterrizaje segura. El quinto vuelo enviará al Ingenuity en una ruta unidireccional y aterrizará en un nuevo sitio del planeta Marte. Si el helicóptero se mantiene con eficiencia para las próximas misiones, se iniciará la siguiente fase que consiste en colaborar con el rover Perseverance.

Según la NASA, la transición del Ingenuity de realizar una demostración tecnológica a realizar misiones espaciales es un parteaguas para las nuevas investigaciones en Marte. Luego de estas misiones, según la agencia, habrá más operaciones de precisión y mayor uso de capacidades de observación aérea del helicóptero. MiMi Aung, directora de proyectos del Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California, indicó, "en última instancia, el helicóptero llegará a su límite".

También, la ingeniera agradeció al rover Perseverance por llevar consigo a Ingenuity y, ahora tendrán la oportunidad de pagarle el favor. Aung se comprometió a ayudar en misiones futuras al Perseverance al proporcionar imágenes aéreas de Marte para completar la misión del rover enfocada en recolectar minerales.

Luego de la actuación del Ingenuity en Marte, los científicos esperan un avance en el método de investigación científica espacial que permita preparar el campo de aterrizaje para tripulaciones. Además, las misiones del helicóptero son independientes del calendario de misiones del Perseverance, el cual puede continuar con sus tiempos mientras Ingenuity recolecta nuevos horizontes para la exploración.