Foto: Myriam Zilles en Unsplash
Parte de la dificultad de encontrar tratamientos óptimos para la Covid-19 es el carácter nuevo de este virus. Ante una enfermedad con cerca de dos millones y medio de muertes en el mundo, es crucial identificar herramientas que permitan acelerar y hacer más eficiente el proceso de encontrar nuevos medicamentos. Según un estudio publicado en la revista Nature Communications, el machine learning podría identificar cuáles medicamentos existentes podrían utilizarse para el combate de la Covid-19. Esto con el fin de ayudar a los científicos a concentrar sus esfuerzos en realizar ensayos clínicos para comprobar la eficacia de los candidatos más prometedores.
El equipo del estudio integró candidatos a doctorado e investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts, de la Universidad de Harvard y de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. Juntos desarrollaron un enfoque basado en machine learning para identificar medicamentos ya existentes en el mercado que podrían reutilizarse para combatir la Covid-19, principalmente en adultos mayores.
Los investigadores partieron de que, en promedio, las personas mayores son afectadas más gravemente por la Covid-19 y decidieron mirar en la intersección de los genes del envejecimiento y el endurecimiento pulmonar y los del SARS-CoV-2. Primero generaron una lista de posibles medicamentos, con una técnica de aprendizaje automático llamada autocodificador, después mapearon la red de genes involucrados tanto en el envejecimiento como en la infección por SARS-CoV-2. Finalmente, con algoritmos estadísticos identificaron áreas de superposición para identificar la red de expresión de genes precisa, en la cual un medicamento debería actuar para combatir el Covid.19 en adultos mayores.
De esta forma, los investigadores identificaron a la proteína RIPK1 como objetivo para posibles fármacos contra la Covid-19. También obtuvieron una lista con tres medicamentos, ya aprobados para el tratamiento del cáncer, que actúan sobre la RIPK1 y podrían tener potencial para el tratamiento de la Covid-19. El algoritmo también detectó otros medicamentos ya en ensayos clínicos para la Covid-19, como la ribavirina y el quinapril. Los autores del equipo planean compartir sus hallazgos con compañías farmacéuticas, aunque cualquiera de los medicamentos identificados debe pasar por pruebas clínicas para determinar su eficacia en adultos mayores con Covid-19.
La inteligencia artificial (IA) y el machine learning se han presentado como herramientas poderosas para abordar distintas problemáticas de la Covid-19. A mediados de 2020, científicos de la Universidad de Michigan presentaron un estudio donde probaron la IA para recrear la fórmula de once medicamentos que entonces se estudiaban para la Covid-19. Con este método, demostraron, sería posible fabricar medicinas cuyas recetas se mantienen secretas, o bien ayudar a productores de medicamentos con licencia a aumentar la producción de alguno de sus productos si fuese necesario.
También se ha analizado la utilidad del machine learning, junto a los datos de localización de los smartphone para pronosticar la propagación de una pandemia. Según un estudio publicado en la revista Nature Communications, en febrero de 2021, este método podría resultar más efectivo y menos costoso que otros métodos de predicción basados en encuestas de viajeros.
Así, los avances tecnológicos, principalmente en el área de tecnologías como el machine learning, han demostrado ser una herramienta de gran utilidad para el combate de la Covid-19. Ya sea identificando potenciales medicamentos para la Covid-19, descifrando sus fórmulas químicas o prediciendo el avance de una epidemia, la inteligencia artificial será una importante aliada en el presente y el futuro.
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