Foto: NASA/JPL-Caltech/University Of Arizona
En abril de 2024, el administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró que la misión de "15 años y 11 millones de dólares para recolectar y devolver muestras de Marte" era insuficiente. Por tal motivo, se buscaron alternativas para poder realizar la misión. Finalmente, la NASA encontró en la industria espacial en auge un grupo de colaboradores pertinentes. La agencia confirmó el aporte de 10 millones de dólares para la devolución de muestra de Marte a empresas como SpaceX y Blue Origin, entre otras.
"El retorno de muestras de Marte será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido", afirma Nelson en un comunicado de prensa de la agencia. Además, recalca la colaboración con el sector privado: "Estoy emocionado de ver la visión que presentan estas empresas, centros y socios mientras buscamos ideas frescas, emocionantes e innovadoras para descubrir grandes secretos cósmicos del Planeta Rojo".
El retorno de muestras marcianas ha sido el objetivo de la NASA desde el último cuarto de siglo. El estudio de la historia de Marte se ha convertido en un pilar para la agencia espacial, la cual busca comprender la formación y la evolución de mundos habitables.
Por tal motivo, la NASA otorgó contratos por 1.5 millones de dólares a siete empresas para realizar estudios de 90 días y así, desarrollar una versión renovada de la misión "Mars Sample Return". Las propuestas de las compañías de viajes espaciales son:
- Lockheed Martin: "Estudios de diseño de misión rápida de Lockheed Martin para el retorno de muestras a Marte"
- SpaceX: "Permitir el retorno de muestras de Marte con Starship"
- Aerojet Rocketdyne: "Un vehículo de ascenso a Marte líquido de alto rendimiento, que utiliza tecnologías de propulsión maduras y altamente confiables, para mejorar la asequibilidad y el cronograma del programa"
- Blue Origin: "Aprovechando Artemisa para el retorno de muestras de Marte"
- Espacio cuántico: "Estudio de retorno de muestra de Marte de la pata de anclaje cuántica"
- Northrop Grumman: "Oficios de propulsión MAV de alto TRL y diseño conceptual para el diseño rápido de misiones MSR"
- Whittinghill Aerospace: "Un estudio de diseño rápido para el vehículo de ascenso a Marte de una sola etapa MSR"
A pesar de que los títulos de cada empresa no expresan con demasiada precisión la finalidad de la respectiva propuesta, todos los estudios buscan ayudar a la NASA en su afán de desarrollar diseños de misión alternativos viables, como también, elementos de la misión para traer muestras marcianas a la Tierra. Los estudios están destinados tanto para revisiones completas de la misión como para revisiones parciales, enfocándose en elementos, por ejemplo, en la misión MSR de la NASA o del programa Artemis.
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