Qué es el síndrome de Kessler, punto crítico para la acumulación de basura espacial

Ante una alta probabilidad de colisión de satélites en el espacio, algunas compañías como Astroscale o ClearSpace planean limpiar los escombros que actualmente fluctúan en la órbita terrestre baja. Nombrado el síndrome Kessler, una colisión en cascada de la basura espacial podría salir de control y causar daños en otros satélites e incluso impactar en alguna región de la Tierra. Actualmente, la Red de vigilancia espacial de Estados Unidos estima alrededor de tres mil satélites muertos en la órbita terrestre, además de 900 mil pedazos de escombro. Aunado a ello, compañías aeroespaciales planean enviar al espacio miles de nuevos satélites, lo cual incrementaría dichas cifras con el paso del tiempo.

El síndrome de Kessler fue previsto por el científico Donald J. Kessler, quien trabajó para el Centro Espacial Johnson de la NASA, en el año 1978 y desarrolló la teoría sobre las colisiones espaciales. Kessler indicó, debido a la gran cantidad de escombros en la órbita terrestre baja una cascada de colisiones tendría altas probabilidades de suceder. Ello, según la teoría, desencadenaría un fenómeno que duraría cientos o miles de años, y volvería el tránsito espacial peligroso para los viajes a otros planetas y el lanzamiento de nuevos satélites.

Mientras el número de escombros y satélites espaciales aumenta, las probabilidades de una colisión en la órbita terrestre son más altas. Por su parte, la agencia aeroespacial SpaceX planea enviar cerca de 12 mil satélites al espacio, a pesar de contar con mil 370 actualmente circulando en la órbita terrestre. Asimismo, con la intención de proporcionar Internet de banda ancha, OneWeb intentará enviar 650 satélites al espacio; mientras, también Amazon planea incrementar el número de satélites en la órbita terrestre al intentar enviar más de tres mil.

Según la NASA, incrementar el número de satélites en la órbita terrestre baja aumenta la posibilidad del síndrome Kessler. Ante ello, la compañía de limpieza espacial Astroscale diseñó una nave espacial con una placa magnética para atraer y sujetar los satélites muertos. Siempre y cuando el satélite cuente con el imán apropiado para la unión a la nave espacial, Astroscale planea tirar de los satélites en caída libre y quemar el cuerpo metálico de estos en la atmósfera terrestre.

También, la compañía suiza ClearSpace, firmó un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés) para retirar en 2025 los escombros de un cohete en la órbita terrestre. Por su parte, Airbus ha probado métodos de captura de satélites utilizando un arpón y una red.

Para evitar el síndrome Kessler es necesaria la limpieza espacial de los satélites y escombros en la órbita terrestre. Además, el límite de número en las constelaciones satelitales ayudaría a reducir las probabilidades de colisión y causar una catástrofe tanto en el espacio como en la Tierra.