Foto: NASA
La NASA tomó una de las decisiones más difíciles y es cancelar una misión de forma anticipada. El proyecto, conocido como el Explorador Polar de Investigación de Volátiles (VIPER), fue descartado el 17 de julio de 2024, debido a problemas presupuestarios y retrasos en la construcción del rover y su módulo de aterrizaje. El objetivo que tenía la agencia estadounidense era perforar el hielo en el polo sur de la Luna
Estos inconvenientes provocó un aumento significativo en los costos, derivando a que la agencia espacial reconsidere la viabilidad del proyecto. Con una inversión de 450 millones de dólares, la NASA estuvo trabajando en VIPER con la intención de cartografiar y perforar el hielo lunar para estudiar sus propiedades químicas y su potencial utilidad como recurso para futuras misiones espaciales.
Sin embargo, la necesidad de invertir millones adicionales para completar las pruebas del rover puso en peligro la financiación de otros proyectos dentro del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS). Este programa busca colaborar con empresas privadas para transportar instrumentos científicos a la superficie lunar.
Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA, explicó que la decisión de cancelar VIPER fue tomada en un entorno presupuestario incierto. A pesar de la decepción, Fox destacó que la cancelación permite a la NASA continuar apoyando su cartera de proyectos CLPS. Además, la agencia enfrenta un presupuesto reducido para 2024 en comparación con el año anterior y un aumento mínimo proyectado para 2025.
Dicho proyecto tenía como objetivo explorar el hielo en los cráteres fríos y oscuros del polo sur lunar. Tal es así, que se esperaba que el rover proporcionara datos valiosos sobre el origen y la formación del Sistema Solar, además de ofrecer la posibilidad de extraer agua para la producción de combustible para cohetes. Sin embargo, los retrasos en la construcción y el incremento de costos estimados en 176 millones de dólares retrasaron el lanzamiento para finales de 2025.
Esta situación obligó a una revisión interna, completada en junio, que finalmente llevó a la cancelación del proyecto. El módulo de aterrizaje comercial desarrollado por la empresa Astrobotic Technology, encargado de llevar a VIPER a la superficie lunar, enfrentó problemas adicionales. La nave espacial Peregrine de Astrobotic, destinada a ser el primer módulo de aterrizaje lunar, perdió combustible y no alcanzó la superficie.
Aunque Astrobotic sigue planificando el lanzamiento del módulo de aterrizaje Griffin el próximo año, VIPER ya no estará a bordo. En respuesta a la cancelación, la NASA está considerando nuevas propuestas para utilizar el rover VIPER en su estado actual o, en su defecto, desmantelar y reutilizar sus componentes para futuras misiones. Por su parte, Benjamin Greenhagen, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, expresó su sorpresa por la decisión de desmantelar un rover ya ensamblado, y sugirió que es más probable que se almacene el equipo en lugar de desecharlo.
Pese a la cancelación de VIPER, la NASA continúa comprometida con la exploración lunar. El Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares-1 (PRIME-1) seguirá con su programación para ser lanzado a finales de este año. Este lanzamiento es con la colaboración de la firma aeroespacial Intuitive Machines. El PRIME-1, también se centrará en la búsqueda de hielo y perforará la superficie lunar.
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