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El equilibrio natural pareciera tomar un giro inesperado en Kenia donde la expansión del ganado doméstico en zonas de conservación está provocando que los leones abandonen áreas clave de su hábitat, incluso cuando no existe caza directa ni ataques deliberados contra estos grandes felinos. Así lo documenta una investigación científica que analizó durante casi una década la convivencia entre fauna salvaje y actividad humana en áreas protegidas.
En Kenia, los leones habían registrado avances significativos en su recuperación poblacional tras décadas de declive. Durante el siglo pasado, la población local se redujo de decenas de miles de ejemplares a niveles que hicieron temer su desaparición definitiva en la sabana. Sin embargo, gracias a esfuerzos intensivos de conservación implementados durante los últimos 15 años, el número de leones salvajes en el país aumentó en un 25%.
La nueva amenaza no proviene de la caza furtiva, sino de la creciente presencia de rebaños de ganado en territorios compartidos. La alerta surgió a partir de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, que cartografiaron la expansión de los leones y del ganado doméstico en siete zonas de conservación dentro de la reserva natural de Masai Mara. Estas áreas protegidas permiten la convivencia entre fauna salvaje y comunidades locales.
El modelo de conservación aplicado en la última década busca integrar el ecoturismo, el pastoreo tradicional masái y la protección de especies en peligro de extinción. No obstante, los autores del estudio señalan que este enfoque ha mostrado limitaciones debido a las interacciones negativas entre los grandes felinos y los rebaños criados por las comunidades humanas.
Vacas pastando en los Campos de la Bahía de Homa, Kenia. Fuente: Pexels
En estas zonas, el manejo del territorio contempla que el ganado paste libremente durante el día y sea resguardado por la noche, cuando los leones se activan para cazar. Este esquema ha reducido de forma efectiva la depredación del ganado y las represalias por parte de los pastores. Sin embargo, el estudio advierte que los leones han desarrollado un comportamiento de evitación hacia los humanos y sus animales, abandonando las áreas donde el ganado pasta durante el día.
La investigación analizó avistamientos de grandes depredadores y rebaños en las siete zonas de conservación durante un periodo de nueve años, entre 2015 y 2023. Los datos expusieron el impacto de los asentamientos humanos y la actividad ganadera en la expansión espacial de los leones, confirmando que en las áreas utilizadas por el ganado, la presencia de grandes felinos disminuye.
"Aunque los leones y el ganado no ocupan los pastizales al mismo tiempo, nuestros datos muestran que los leones evitan las zonas donde pasta el ganado. Es muy raro que la gente mate leones o los amenace dentro de las zonas de conservación. Sin embargo, el uso humano de la tierra ha creado zonas en las que los leones temen entrar", explicó Niels Mogensen, estudiante de doctorado de la Universidad de Aarhus y director de la investigación.
El investigador señaló que este fenómeno puede empujar a los leones hacia hábitats inadecuados, reducir su capacidad reproductiva y forzarlos a invadir territorios de otras manadas. Al mismo tiempo, el desplazamiento incrementa el riesgo de que los leones se acerquen a poblaciones humanas, generando situaciones potencialmente peligrosas.
Actualmente, más del 70% de los leones de Kenia vive fuera de los grandes parques naturales, en zonas como Masai Mara, donde su supervivencia depende de la coexistencia con comunidades locales. El texto fuente indica que enfrentar la superpoblación de las praderas, limitar el tamaño de los rebaños, rotar los pastos y continuar recopilando datos sobre la interacción entre humanos y fauna serán elementos clave para sostener los avances en conservación.
"Hoy contamos con una comprensión más detallada de cómo responden los leones a la presencia de rebaños de ganado", concluyó Mogensen. El investigador añadió que este conocimiento debe utilizarse para seleccionar zonas de pastoreo basadas en evidencia científica y mantener una vigilancia constante sobre la evolución de la situación.
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