Foto: Sergio F Cara (NotiPress/Composición)
El ayuno ha sido evaluado por los investigadores durante décadas para conocer cuáles son sus beneficios. Hasta ahora, hay evidencia de que la práctica del ayuno puede ayudar a retrasar ciertas enfermedades y prolongar la vida, al menos en roedores. Sin embargo, como "hay un lado oscuro que es importante tener en cuenta", asegura Emmanuelle Passegué, bióloga de células madre del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
Según un estudio publicado en Nature, se descubrió que romper el ayuno conlleva más beneficios para la salud que el ayuno en sí. Luego de abstenerse de comer, las células madre de los ratones expuestos al experimento aumentaron para reparar el daño en sus intestinos, pero solo cuando los ratones volvieron a comer.
No obstante, los ratones desarrollaron más probabilidad de tener pólipos precancerosos en sus intestinos si sufrían un cambio genético causante de cáncer durante el período posterior al ayuno que si no habían ayunado en absoluto. Por lo tanto, la regeneración de células madre tiene su precio.
En un estudio realizado en 2018, Ömer Yilmaz, biólogo de células madre del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge, y sus colegas descubrieron que, durante el ayuno, las células madre comienzan a quemar grasas en lugar de carbohidratos como fuente de energía, lo que aumenta su capacidad para reparar los daños en los intestinos de los ratones. Pero faltaba por descubrir cómo y cuándo el ayuno da lugar a un aumento de la actividad y la cantidad de estas células.
Para eso, el equipo estudió tres grupos de ratones: animales que ayunaron durante 24 horas, aquellos a los que se les permitió "realimentarse" (volver a comer durante 24 horas después de un ayuno de 24 horas) y otro grupo que podía comer cuando quisiera durante el estudio. Como resultado, las células madre se dispararon en el segundo grupo a un ritmo más rápido.
Estas células ayudan a reparar y regenerar el revestimiento intestinal a partir de la producción de grandes cantidades de moléculas llamadas poliaminas, que son importantes para que las células crezcan y se dividan. Por lo tanto, "se hace tanto hincapié en el ayuno y en cuánto tiempo debe durar, que hemos pasado por alto todo el otro lado de la ecuación: ¿qué sucede en el estado realimentado?", afirma Yilmaz.
Debido a su capacidad de dividirse constantemente, las células madre intestinales pueden ser una fuente de células precancerosas. Al activar un gen cancerígeno en los ratones durante el período de realimentación, los animales tuvieron más probabilidades de desarrollar tumores en comparación a los que no ayunaban.
Los ratones con los genes modificados estaban "casi condenados a contraer cáncer", asegura Valter Longo, biogerontólogo de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles. El experto también señala que los resultados del estudio podrían ayudar a identificar formas de realizar una regeneración celular coordinada para reparar tejidos dañados producto de enfermedades tales como el colon inflamado o enfermedad de Crohn.
Yilmaz y sus colegas planean realizar el ensayo clínico en personas. Pero aún así los hallazgos dejan claro que el período de realimentación crea un "estado vulnerable" que podría ser una alarma contra cualquier cosa que pueda dañar el ADN celular.
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