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El continente africano se encuentra ahora libre de poliovirus naturales o "salvajes", según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La Comisión Regional de Certificación de África anunció la ausencia de poliomielitis causada por virus naturales en la región de África de la OMS, sin ningún caso desde 2016. Con esto, cuatro de las cinco regiones de la OMS, donde habita el 90% de la población mundial, se encuentran libres de poliovirus naturales, con lo cual el mundo se acerca a la erradicación de la enfermedad.
"Acabar con los poliovirus naturales en África es uno de los mayores logros de salud pública de nuestra era y nos alienta sobremanera a terminar el trabajo de erradicar la poliomielitis a nivel mundial" dijo al respecto el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. El presidente de la Asociación Rotaria Internacional, Holger Knaack, subrayó también la esperanza que infunde un logro para la salud como éste, en medio de un año difícil para la salud mundial, dada la actual pandemia de coronavirus.
No obstante, este hito no significa que el continente esté completamente libre de la poliomelitis. La OMS señaló la importancia de continuar con el compromiso de fortalecer los sistemas de inmunización para proteger los avances contra los poliovirus naturales, así como para enfrentar la propagación de los poliovirus de origen vacunal (cVDPV2) presentes en 16 países de la región. Estos poliovirus cVDPV2 son una rara mutación de los virus debilitados de la vacuna oral contra la polio.
Según la OMS, los focos de baja inmunidad provocan que estas cepas continúen siendo una amenaza y señalan el riesgo que añade la interrupción en la vacunación a causa de la pandemia de Covid-19, responsable de aumentar la vulnerabilidad de algunas comunidades a los brotes de cVDPV2.
Durante el siglo XX, la poliomielitis se convirtió en una de las enfermedades infantiles más temidas en los países industrializados, sin ninguna cura disponible entonces. A principios de aquel siglo, Norteamérica y Europa sufrieron epidemias de polio y se creía que se trataba de una enfermedad endémica de los países industrializados hasta 1950 cuando se comenzó a reconocer la presencia de la enfermedad en los países en vías de desarrollo. La enfermedad causada por poliovirus se caracteriza por afectar al sistema nervioso central y, en su forma aguda, producir parálisis, atrofia muscular y muy a menudo deformidad.
Para 1950, la poliomielitis paralizaba a un estimado de 600 mil personas al año alrededor del mundo. En esta segunda mitad del siglo XX, el desarrollo y distribución de una vacuna contra la polio llevó a una disminución drástica en la incidencia de la enfermedad en los países industrializados. No obstante el número de casos en África continuó y en 1955 la Fundación para la investigación de la poliomielitis, en Sudáfrica, señaló a la enfermedad como endémica en todos los países del continente.
Tras la erradicación de la polio en Estados Unidos y otros países industrializados, campañas intensivas de vacunación comenzaron a llevarse a cabo a finales de la década de 1980 en África. Para finales de la primera década del siglo XXI, los poliovirus salvajes habían sido erradicados del continente salvo por Nigeria y Níger, hasta la certificación de la Comisión Regional de Certificación de África el 25 de agosto de 2020. Para esta fecha, únicamente dos países del mundo continúan reportando transmisión de poliovirus naturales: Pakistán y Afganistán.
Esta anuncio de la OMS sobre la erradicación de poliovirus naturales de África representa un avance importante en la lucha histórica contra la poliomielitis, aunque aún existen varios retos por delante, principalmente por las afectaciones que la pandemia de coronavirus ha tenido en el trabajo de vacunación.
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