Un depredador dientes de sable de 100 kilos emerge del pasado sudamericano

Hace unos 2,5 millones de años, un formidable depredador recorría las llanuras cercanas a la actual costa de Miramar, en Argentina. Pesaba alrededor de 100 kilos, tenía grandes caninos y unas extremidades delanteras poderosas, preparadas para sujetar con fuerza a sus presas.

El aspecto podría recordar al famoso dientes de sable de La Era del Hielo, pero Pampaluctor calibar escondía una historia evolutiva completamente diferente. No era un felino como Smilodon, sino un metaterio perteneciente a los tilacosmílidos, un linaje sudamericano lejano de los marsupiales actuales.

Los primeros restos aparecieron en 2013 dentro de la Formación Vorohué, en una barranca costera situada al norte de Miramar. Las dificultades para acceder al lugar retrasaron la recuperación hasta 2016, cuando comenzó un largo proceso de preparación, comparación y análisis paleontológico. Años después, los especialistas determinaron que aquellos huesos pertenecían a un género y una especie hasta entonces desconocidos para la ciencia.

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Un fósil que revela mucho más que un nombre

Uno de los aspectos más relevantes del hallazgo es la cantidad de material preservado, mucho mayor que un diente o hueso aislado. Los investigadores recuperaron seis vértebras cervicales, fragmentos de escápula, húmero y radio, además de partes del fémur, tibia y vértebras caudales.

Ese esqueleto postcraneal parcial permitió estimar su masa corporal y comparar cuidadosamente sus extremidades con las de otros grandes carnívoros fósiles. Las patas delanteras eran robustas y estaban adaptadas para el agarre, mientras las posteriores presentaban una longitud relativamente menor.

A partir de esa anatomía, los investigadores plantean que Pampaluctor habría inmovilizado a sus presas contra el suelo antes de atacarlas con sus caninos. La interpretación surge de la biomecánica de los huesos, por lo que describe una hipótesis de caza y no una conducta observada directamente.

Pampaluctor comparte un llamativo parecido con Smilodon, el conocido felino dientes de sable que también habitó América del Sur durante el Pleistoceno. Sin embargo, ambos pertenecían a linajes diferentes y desarrollaron rasgos semejantes mediante evolución convergente, cuando grupos distantes adquieren soluciones anatómicas parecidas.

Una pieza tardía de un linaje desaparecido

La antigüedad del fósil convierte a Pampaluctor en el registro más reciente conocido de un tilacosmílido y también de un esparasodonto. Su existencia demuestra que estos depredadores nativos todavía habitaban Sudamérica cuando la composición de mamíferos del continente atravesaba profundas transformaciones.

Durante ese periodo avanzaba el Gran Intercambio Biótico Americano, que permitió desplazamientos de especies entre América del Norte y América del Sur. Pampaluctor habría coexistido entonces con nuevos carnívoros llegados desde el norte, mientras los antiguos depredadores metaterios se acercaban a su desaparición.

El estudio fue realizado por especialistas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y distintas instituciones paleontológicas argentinas. Más que una criatura de aspecto espectacular, el fósil ofrece una ventana excepcional hacia los últimos capítulos de este antiguo linaje sudamericano.