Foto: NASA
La NASA presento el diseño preliminar de Chopper, un helicóptero de próxima generación que promete revolucionar la exploración científica en Marte. Este modelo avanzado, sucesor del pionero Ingenuity, fue diseñado para superar las limitaciones de los rovers actuales en el terreno marciano, como el Perseverance, cuya velocidad promedio es de 4.2 centímetros por segundo. Con seis rotores, una capacidad de carga científica de hasta 5 kilogramos y un alcance de 3 kilómetros por día, Chopper representa un paso audaz hacia el futuro de la investigación planetaria.
El nombre Chopper evoca el característico sonido de las palas de un rotor en movimiento. A diferencia del Ingenuity, que fue un modelo experimental desplegado en 2021 con componentes tecnológicos básicos, este nuevo helicóptero tiene un peso 20 veces mayor y está diseñado específicamente para realizar tareas científicas. En su misión, Ingenuity logró volar 128.3 minutos con una velocidad máxima de 10 metros por segundo, un hito que marcó el inicio de la exploración aérea en Marte. Sin embargo, la NASA considera que es hora de implementar transporte aéreo para tareas más complejas.
Según la agencia espacial, Chopper permitirá estudiar grandes áreas de terreno marciano con rapidez y detalle, incluidas zonas donde los rovers no pueden viajar de manera segura. "Los científicos podrían usar el Mars Chopper para estudiar grandes franjas de terreno en detalle, rápidamente, incluidas áreas donde los rovers no pueden viajar de manera segura. Chopper se encuentra en las primeras etapas de desarrollo", destacó la NASA en un comunicado.
Innovaciones en la tecnología de vuelo
Uno de los avances más destacados en el diseño de Chopper es el desarrollo de un rotor supersónico adaptado a la atmósfera marciana, anunciado en noviembre de 2023. Este rotor puede alcanzar velocidades de 0.95 Mach, lo que equivale a 3,500 revoluciones por minuto (RPM), un incremento significativo en comparación con las 1,700 RPM del Ingenuity. Las palas, fabricadas con fibra de carbono, son más largas y robustas, optimizadas para operar en las difíciles condiciones marcianas.
Volar en Marte presenta desafíos únicos debido a su atmósfera extremadamente delgada, 100 veces menos densa que la de la Tierra, con temperaturas extremas y una gravedad equivalente a un tercio de la terrestre. Estas condiciones requieren que los helicópteros giren sus palas a velocidades significativamente más altas para generar suficiente sustentación, una fuerza aerodinámica que contrarresta la gravedad.
Ingenuity ofreció valiosas lecciones sobre cómo diseñar vehículos para estas condiciones. Aunque pesa 1.8 kilogramos en la Tierra, bajo la superficie marciana su peso se reduce a solo 680 gramos. Para mantenerse en el aire, debía girar sus palas a velocidades extremadamente altas, un desafío técnico que fue superado con éxito y que ahora inspira el diseño de Chopper.
Implicaciones para la exploración de Marte
Chopper representa un avance significativo para superar las limitaciones de los rovers en terrenos difíciles y ampliar el alcance de las misiones científicas. La capacidad de transportar instrumentos y muestras permitirá a los científicos estudiar de forma más eficiente el suelo, las rocas y otras características geológicas de Marte, con miras a responder preguntas fundamentales sobre el planeta rojo.
Aunque el proyecto se encuentra en sus etapas iniciales, la NASA confía en que Chopper será una herramienta clave en futuras misiones científicas. Este helicóptero no solo representa el inicio de una nueva era en la exploración planetaria, sino que también abre posibilidades para el uso de transporte aéreo en otros mundos con condiciones extremas.
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