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El crecimiento en la demanda y fabricación de dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos ha provocado una disputa global por el litio. Se trata de un codiciado metal alcalino utilizado para toda la fabricación de baterías cuyo valor ha repuntado de manera significativa en los recientes años. De acuerdo con la Comisión Chilena del Cobre, en 2030 la demanda del litio por automóviles eléctricos llegará a 1.4 millones de toneladas, esto representa un 79 por ciento en el consumo del elemento químico.
Diversas compañías, principalmente empresas automotrices se han disputado las zonas que concentran mayores yacimientos del metal llamado oro blanco. En 2018, Toyota firmó un acuerdo por 224 millones de dólares para tener el 15 por ciento de participación por explotar el elemento químico en Argentina. Igualmente, la empresa japonesa posee acuerdos comerciales en la compañía Sumitomo Metal Mining, una de las fundidoras de níquel más grande de América del Sur, que suministra cátodos para las baterías de litio de la marca Panasonic y se utilizan en los automóviles de Tesla.
Volkswagen también ha tratado de llegar a acuerdos comerciales con los países sudamericanos para extraer cobalto, BMW también busca hacer lo propio para encontrar un proveedor a largo plazo de litio y cobalto, mientras que Tesla está en planes con SQM de Chile, una de las empresas que más produce litio a nivel mundial.
Cabe señalar que en América del Sur, existen tres países que componen el denominado triángulo de litio, una zona estratégica la cual despierta un gran interés para la industria automotriz por tener las mayores reservas del metal más liviano conocido hasta ahora. Bolivia, Chile y Argentina poseen el 68 por ciento de este metal alcalino con el 30 por ciento, 21 por ciento y 17 por ciento respectivamente.
A pesar de concentrar el mayor porcentaje de litio a nivel mundial con más de 40 millones de toneladas, las tres naciones aún no han podido explotar con fuerza el mineral, debido a varios factores como la falta de mano de obra calificada para trabajar en la minería o la escasa infraestructura para extraer un metal olvidado durante muchos años y ahora gana protagonismo gracias a las baterías que se utilizan en cualquier tipo de dispositivo.
Según datos del Ministerio de Energía y Minería en Argentina, se estima que en 2026 el 70 por ciento del litio será utilizado con el objetivo de producir baterías, un 15 por ciento para vidrios y cerámicos y otro 15 por ciento tendrá otros usos incluidos productos medicinales.
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