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Estados Unidos planea usar energía nuclear en la luna y en Marte para proveer de energía a las colonias de misiones futuras. Con este fin, el departamento de energía de aquel país convocó al sector privado a aportar ideas con el fin de construir lo que llama un sistema de energía de superficie de fisión. Se espera tener este sistema listo para lanzarse a la luna a más tardar el 31 de diciembre de 2026.
Consiste la primera parte de este proyecto en diseñar el reactor, el cual construirá el Laboratorio Nacional de Idaho (LNI) a partir de las ideas que aporte el sector privado a la convocatoria. Esta instalación de investigación nuclear lidera el campo de construcción avanzada de reactores nucleares y ha desarrollado, con anterioridad, micro reactores capaces de funcionar sin agua para el proceso de enfriamiento.
Posteriormente, en la segunda fase, se construirá un reactor de prueba y otro más para enviarse a la Luna, además de su respectivo sistema de lanzamiento y aterrizaje. El reactor deberá ser capaz de proveer ininterrumpidamente al menos 10 kilowatts y 120 voltios de corriente directa a través de un cable de un kilómetro de largo; ser escalable sin requerir mayores cambios en el diseño, así como ser adecuado para funcionar como parte de un sistema de energía consistente de múltiples módulos.
Adicionalmente, el reactor deberá pesar entre 2000 y 3500 kilogramos; ser capaz de funcionar en el espacio y durar al menos diez años con un funcionamiento mayormente autónomo. De acuerdo al departamento de energía, esta tecnología se utilizará para apoyar la exploración del polo sur de la Luna y otras regiones aún por determinar en Marte, por lo que el sistema debe ser adecuado para funcionar en estos ambientes.
"La posibilidad de desplegar un reactor avanzado en la superficie lunar es tan emocionante como desafiante, y asociarnos con las compañías más innovadoras del sector privado y el sistema nacional de laboratorios nos ayudará a llegar allí", expresó el doctor John Wagner, director asociado de laboratorio de la dirección de ciencia y tecnología nuclear del LNI.
No obstante, distintos medios estadounidenses han reportado preocupación de parte de la comunidad científica, en particular de Edwyn Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la organización sin fines de lucro Unión de Científicos Preocupados, debido al muy probable uso de uranio altamente enriquecido en los reactores, utilizado también en la fabricación de armas nucleares. Actualmente, diversos países intentan disminuir la producción de uranio altamente enriquecido a causa de este riesgo.
Esta decisión de Estados Unidos de utilizar energía nuclear en su exploración de la luna y de Marte forma parte de un programa más amplio de exploración espacial que incluye el próximo envío, a finales de julio de 2020, del rover Perseverance a Marte, aprovechando la posición relativa favorable entre la Tierra y aquel planeta.
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