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El musgo del desierto Syntrichia caninervis surge como un candidato prometedor para la colonización de Marte, gracias a su notable capacidad para tolerar condiciones extremas letales para la mayoría de las formas de vida. Este hallazgo fue reportado el 30 de junio en la revista The Innovation, destacando que este musgo puede sobrevivir a temperaturas de hasta -196 °C, altos niveles de radiación gamma y condiciones marcianas simuladas que combinan estos factores estresantes. En todos los casos, la deshidratación previa ayudó a las plantas a sobrellevar la situación.
Nuestro estudio demuestra que la resiliencia ambiental de S. caninervis es superior a la de algunos microorganismos y tardígrados altamente tolerantes al estrés", escriben los investigadores, incluyendo a los ecólogos Daoyuan Zhang y Yuanming Zhang y al botánico Tingyun Kuang de la Academia China de Ciencias. "S. caninervis es una candidata prometedora a planta pionera para colonizar entornos extraterrestres, sentando las bases para construir hábitats humanos biológicamente sostenibles más allá de la Tierra".
Syntrichia caninervis, una especie de musgo común con una amplia distribución global, crece en ambientes desérticos extremos como el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares. Este musgo es parte de la corteza biológica del suelo, una cobertura resistente común en tierras áridas. Los investigadores decidieron probar sus límites en el laboratorio, dada su capacidad para sobrevivir en condiciones ambientales extremas.
Para probar la tolerancia al frío del musgo, los investigadores almacenaron las plantas a -80°C durante 3 y 5 años y a -196°C durante 15 y 30 días. En todos los casos, las plantas se regeneraron al ser descongeladas, aunque su recuperación fue menos rápida en comparación con los especímenes de control deshidratados pero no congelados. Las plantas que no fueron deshidratadas antes de la congelación se recuperaron más lentamente que las plantas secadas y luego congeladas.
El musgo también demostró la capacidad de sobrevivir a la radiación gamma que mataría a la mayoría de las plantas, y las dosis de 500 Gy incluso promovieron su crecimiento. "Nuestros resultados indican que S. caninervis es uno de los organismos más tolerantes a la radiación que se conocen", escriben los investigadores. A modo de comparación, los humanos experimentan convulsiones severas y la muerte cuando se exponen a alrededor de 50 Gy.
Los investigadores probaron la capacidad del musgo para soportar condiciones similares a las de Marte utilizando la Instalación de Simulación de Atmósferas Planetarias de la Academia China de Ciencias. Las condiciones incluían aire compuesto por un 95% de CO2, temperaturas que fluctuaban entre -60 °C y 20 °C, altos niveles de radiación ultravioleta y baja presión atmosférica. Las plantas de musgo secas alcanzaron una tasa de regeneración del 100% en 30 días después de ser sometidas a estas condiciones durante 1, 2, 3 y 7 días. Las plantas hidratadas, que solo estuvieron sujetas al simulador durante un día, también sobrevivieron, aunque se regeneraron más lentamente.
"Aunque todavía queda un largo camino por recorrer para crear hábitats autosuficientes en otros planetas, hemos demostrado el gran potencial de S. caninervis como planta pionera para el crecimiento en Marte", concluyen los investigadores. "Esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para probar aún más la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior".
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