Foto: Pixabay
Oxitec, una compañía de biotecnología, desarrolló polillas genéticamente modificadas que disminuyeron su propia población, esto con el fin de eliminar una de las plagas más comunes en cultivos como calabazas, brócoli o coliflor.
La ingeniería genética ofrece cambios que podrían ayudar a resolver gran parte de los problemas actuales de la humanidad. La modificación de cultivos y animales es una solución que ya está desarrollándose y aplicándose, pero aún se desconoce su impacto en el campo al introducirlos en el ambiente.
En este caso, Oxitec modificó polillas de la col (Plutella xylostella), también conocidas como palomillas dorso de diamante, que son una gran plaga en cultivos de col, brócoli y coliflor. El procedimiento para las polillas es uno parecido a la radiación para hacer a otras plagas estériles, un proceso realizado desde hace varias décadas.
Al introducir el gen ‘variante activadora transcripcional de tetraciclina’ o tTAV junto con ADN de Escherichia coli y el virus del herpes simple en las polillas macho, la población de polillas decrecía ya que el gen previene el crecimiento de larvas al morir estas, alcanzado un punto en su desarrollo.
Esta modificación genética tiene otro objetivo además de disminuir la población de polillas, pues también puede evitarse que las polillas continúen generando resistencia a los pesticidas contra ellas, cortando la necesidad de desarrollar pesticidas aún más fuertes para eliminarlas.
Gracias a los modelos matemáticos, los científicos no tuvieron necesidad de realizar pruebas que aseguraran la efectividad del cambio genético. En dos generaciones luego de liberar polillas genéticamente modificadas la población se redujo drásticamente.
"Creo que habrá varias formas de utilizar esta tecnología: la primera, anteponerse a la plaga y soltar polillas modificadas de forma profiláctica y la segunda, liberar una población más gran de insectos modificados para eliminar una plaga que ya está asentada", afirmó Tony Shelton, entomólogo de la Universidad de Cornell y líder del estudio.
A pesar del éxito, diversas organizaciones y activistas están preocupados por las consecuencias a largo plazo que podrían acarrear estos organismos modificados genéticamente (OMG). Los animales que consuman las larvas modificadas, así como el eliminar una especie poco a poco debido al daño de los cultivos deben ser decisiones discutidas bajo ética.
Sin las polillas en su hábitat natural, no pueden saberse las consecuencias al medio ambiente o el peligro que traería modificar el equilibrio de la cadena alimenticia. Otra plaga inmune a los pesticidas de la polilla dorso de diamante podría ocupar su lugar y obligar el desarrollo de diferentes pesticidas nuevamente.
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