"Ahora me he convertido en Muerte, el destructor de mundos", declaró Robert Oppenheimer en la primera explosión exitosa de una bomba nuclear en Nuevo México, Estados Unidos, en 1945. Esta reflexión, que se ha citado en innumerables veces, define lo que Oppenheimer es para la historia, de acuerdo con información oficial estadounidense.
Julius Robert Oppenheimer fue hijo de una pareja de inmigrantes judíos de origen alemán que hicieron su fortuna en el sector textil. La cara del Proyecto Manhattan nació en Nueva York el 22 de abril de 1904 y de acuerdo con diversos historiadores, tenía grandes dotes académicas.
Graduado con los más altos honores en química por la Universidad de Harvard, empezó a interesarse por la termodinámica y la física experimental, temas que todavía no eran estudiados en el país. La falta de experiencia en Estados Unidos lo llevó a continuar sus estudios en Europa, donde ingresó a los Laboratorios Cavendish de la Universidad de Cambridge, dirigidos por el físico Ernest Rutherford. Durante su estadía en Reino Unido, decidió centrar su carrera hacia la física teórica
Regresó a Estados Unidos en 1927, dando inicio a su carrera como profesor en instituciones como el Instituto Tecnológico de California y la Universidad de Berkley.
Sin embargo, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, la vida de Oppenheimer cambió radicalmente. Tras la invasión de Polonia en 1939, surgió una urgencia entre científicos como Oppenheimer, Albert Einstein, Eugene Wigner o Seth Neddermeyer, de inventar la bomba atómica antes que los nazis. Los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann ya habían descubierto la fisión nuclear, el primer paso para crear la bomba atómica.
En ese contexto, las mentes más privilegiadas de Estados Unidos y Europa se congregaron en torno al Proyecto Manhattan para ganarle en la carrera a los alemanes. De esa manera, se pusieron al servicio de Robert Oppenheimer, nombrado director científico del proyecto.
Con un presupuesto de dos mil millones de dólares, utilizados para construir infraestructuras para el desarrollo la bomba atómica, Proyecto Manhattan se asentó cerca de Santa Fe, Nuevo México.
Los científicos participaron en su desarrollo desde 1942 hasta 1945 con la primera explosión exitosa de una bomba atómica. La detonación de Trinity, la primera bomba atómica exitosa, causó un gran impacto en Oppenheimer.
El año de 1945 fue clave para la investigación, pues el 12 de abril falleció el presidente Franklin D. Roosevelt, y su sucesor, Harry Truman, no sabía de la existencia del proyecto. Posteriormente, el 30 de abril, Adolf Hitler se quitó la vida en un búnker en Berlín y el 2 de mayo los soviéticos entraron a la capital alemana. Con un escenario favorable, algunos estadounidenses se cuestionaban cuál era el sentido de seguir con el proyecto.
Algunos científicos estuvieron en contra de lanzar las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki para que Japón se rindiera. Sin embargo, a las 8:15 del 6 de agosto de 1945 el mundo vio por primera vez los estragos de una bomba nuclear, pues Little Boy acabó con la vida de más de 70 mil personas inmediatamente.
Oppenheimer se dedicó el resto de su vida a evitar el uso y desarrollo de bombas nucleares. Entre 1947 y 1952 ocupó el cargo de presidente del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. En 1963, el presidente John F Kennedy le concedió a Oppenheimer el Premio Enrico Fermi, por su contribución a la física.
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