Michael Fiegle (Wiki Commons: CC BY-SA 3.0) (foto sin cambios)
Un estudio reciente de la Universidad del Sur de California (USC) reveló que la exposición al polvo del Mar de Salton está relacionada con problemas respiratorios en niños que residen cerca del lago. Situado a unos 240 kilómetros al sureste de Los Ángeles, el Mar de Salton ha visto un alarmante descenso en sus niveles de agua en los últimos años, exponiendo grandes áreas de lecho salino que generan polvo nocivo en la atmósfera, afectando la salud infantil en esta región de bajos ingresos.
El estudio, publicado en Environmental Research, destaca que el 24% de los niños en esta zona presenta asma, una tasa tres veces mayor que el promedio nacional. Esta condición se agrava en las cercanías del lago, donde el polvo contiene partículas peligrosas como arsénico, plomo y pesticidas. Los investigadores señalan que estas comunidades predominantemente latinas enfrentan un problema de salud pública que podría intensificarse debido al cambio climático y la continua evaporación del lago.
La investigación de la USC, que examinó la salud de 722 niños entre 2017 y 2019, usó monitores de aire para medir eventos de polvo con niveles superiores a 150 microgramos por metro cúbico, concentraciones que resultan perjudiciales para el sistema respiratorio. Los resultados mostraron que los niños que viven a menos de 11 kilómetros del lago experimentan tasas más altas de sibilancias, asma y alteraciones del sueño, síntomas asociados con la inhalación de partículas PM2,5 y PM10.
Jill Johnston, profesora de salud ambiental en USC y primera autora del estudio, afirmó: "La comunidad ha sospechado desde hace mucho tiempo que la contaminación del aire cerca del mar puede estar afectando la salud de los niños, pero este es el primer estudio científico que sugiere que los niños que viven cerca de la costa en retroceso pueden sufrir impactos directos más graves en la salud".
El problema del polvo se ha intensificado con los esfuerzos de conservación de agua, ya que la reducción de la escorrentía agrícola que solía alimentar al Mar de Salton ha hecho que sus niveles desciendan rápidamente, dejando 16,000 acres de playa expuesta. Además, la minería de litio y el desarrollo de la región podrían aumentar el tráfico de camiones, generando aún más polvo y afectando la calidad del aire en el área.
Este estudio, financiado en parte por el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental, subraya la urgencia de implementar medidas de salud pública para mitigar los riesgos respiratorios en las comunidades cercanas al Mar de Salton.
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