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Estrés persistente, aumento de peso, presión arterial alta o glucosa elevada suelen activar una búsqueda rápida en internet. En muchos casos, el resultado apunta al cortisol, conocido como la hormona del estrés, como posible explicación de esos cambios en el cuerpo.
La relación parece lógica, porque el cortisol participa en la presión arterial, los niveles de azúcar en sangre, el metabolismo y la respuesta del organismo ante situaciones de alerta. Sin embargo, las enfermedades causadas por niveles anormalmente altos de cortisol no son la norma y requieren una evaluación médica específica.
"La diabetes, la presión arterial alta y el aumento de peso son padecimientos comunes que vemos con frecuencia, pero es muy poco probable que una enfermedad médica real que provoque niveles anormalmente altos de cortisol sea la responsable", comentó a NotiPress la Dra. Archana Sadhu, endocrinóloga del Hospital Houston Methodist.
Qué es el cortisol y qué hace en el cuerpo
El cortisol regula la respuesta del cuerpo ante el estrés y participa en funciones esenciales como la presión arterial, la glucosa en sangre, el metabolismo y el ciclo sueño-vigilia. Aunque suele relacionarse con estrés cotidiano, los trastornos médicos por exceso crónico de cortisol son poco frecuentes.
La hormona es producida por las glándulas suprarrenales, ubicadas encima de cada riñón. Su liberación permite al organismo responder ante situaciones de alerta, por eso se le conoce como la hormona del estrés.
"El cortisol es una de nuestras hormonas de ‘lucha o huida’", explica la Dra. Archana Sadhu, endocrinóloga del Houston Methodist. "Es un mecanismo clave de supervivencia desde tiempos antiguos. Al sentir que algo peligroso se acercaba, teníamos que pelear o correr para sobrevivir. Y el cortisol es una de las hormonas principales que se liberan en momentos de necesidad y estrés".
Funciones principales del cortisol
El cortisol se comunica con casi todos los sistemas de órganos del cuerpo. Además de participar en la respuesta al estrés, influye en procesos necesarios para mantener el equilibrio interno.
Entre sus funciones principales se encuentran:
- Metabolismo
- Niveles de azúcar en sangre
- Respuesta antiinflamatoria
- Presión arterial
- Frecuencia cardiaca
- Ritmo circadiano o ciclo sueño-vigilia
"Así que puedes imaginar por qué el cortisol cumple un papel fundamental en elevar y mantener la presión arterial, mantener los niveles de glucosa en sangre y conservar el equilibrio químico en la sangre —todo en anticipación a la actividad física para la que el cuerpo fue diseñado en una potencial huida—", comenta la Dra. Sadhu.
Qué puede alterar los niveles de cortisol
El cortisol sube y baja a lo largo del día. Según los expertos de la institución, la hormona alcanza su punto máximo por la mañana y disminuye por la noche, en relación con el ritmo circadiano.
"El cortisol es único porque incluso el estrés de la vida diaria puede afectarlo", comenta la Dra. Sadhu. "Sabemos que el sueño influye en los niveles de cortisol. Si no duermes bien, el cortisol aumenta y puedes presentar síntomas como resultado".
La ansiedad, el insomnio, la apnea obstructiva del sueño, los turnos nocturnos y el estrés cotidiano pueden alterar el sueño y modificar temporalmente el cortisol. También pueden influir los corticosteroides, versiones sintéticas del cortisol usadas en enfermedades autoinmunes, asma, artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal y prevención del rechazo de órganos trasplantados.
Síntomas de exceso crónico de cortisol
El exceso sostenido de cortisol puede causar síndrome de Cushing, una afección poco frecuente asociada con niveles elevados durante un periodo prolongado.
Los signos más comunes incluyen:
- Aumento de peso en rostro, cuello, hombros y abdomen
- Piel delgada y estrías grandes, a menudo púrpuras
- Pérdida de masa muscular y debilidad
- Presión arterial alta
- Glucosa elevada en sangre o diabetes
- Mayor riesgo de infecciones
- Moretones frecuentes, acné o vello facial en mujeres
- Irregularidades menstruales
"Cuando hay demasiado cortisol, uno de los cambios físicos más notorios suele ser el aumento de peso con una distribución muy particular", señala la Dra. Sadhu. "Generalmente se concentra en el rostro y las mejillas, lo que se conoce como ‘cara de luna’. También puede aparecer una ‘joroba de búfalo’, que es acumulación de grasa en la parte posterior del cuello, así como en el abdomen".
Cuándo acudir al médico
La diabetes, la presión arterial alta y el aumento de peso son padecimientos comunes. Sin embargo, el texto fuente advierte que es poco probable que una enfermedad médica real por cortisol anormalmente alto sea la causa en la mayoría de los casos.
"Es importante acudir con tu médico de atención primaria y hacer una evaluación", señala la Dra. Sadhu. El personal de salud puede revisar antecedentes, examinar síntomas y solicitar pruebas de orina, sangre o saliva cuando exista sospecha clínica. Según el Houston Methodist, se estima que solo entre 40 y 70 personas por cada millón presentan síndrome de Cushing.
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