Foto: Andrea Radtke / NIH
Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Instituto Wellcome Sanger, creó el primer atlas espacial del timo humano en desarrollo. Se trata de un órgano clave en la formación de células inmunitarias que protegen contra infecciones y cáncer. Este estudio, publicado en Nature el 20 de noviembre, revela que las bases de la inmunidad de por vida se establecen antes de lo que se creía, y representa un paso crucial para diseñar terapias avanzadas para fortalecer el sistema inmunológico.
El timo, situado detrás del esternón, entrena a las células T, un tipo de glóbulo blanco, para identificar amenazas y evitar ataques a las células sanas del propio cuerpo. Los investigadores rastrearon su desarrollo desde las 11 semanas de gestación hasta los tres años de vida. Utilizaron tecnologías avanzadas de secuenciación celular y mapeo espacial.
Principales hallazgos
El estudio encontró que la estructura y función básicas del timo se establecen desde las 12 semanas de gestación. Esto sugiere que los factores del embarazo temprano tienen un impacto significativo en la función inmunológica futura.
Además, los científicos identificaron diferencias clave en el desarrollo de las células T, destacando su potencial para combatir infecciones, atacar células cancerosas o regular respuestas autoinmunes. Este conocimiento abre posibilidades para diseñar células T personalizadas en terapias oncológicas o trasplantes.
Otro logro importante fue localizar las células progenitoras que crean un entorno propicio para entrenar a las células T, un paso esencial para desarrollar en el futuro un timo artificial para personas con sistemas inmunitarios debilitados.
El equipo desarrolló un método llamado OrganAxis, que permite analizar el desarrollo estructural del timo con una resolución sin precedentes. Este enfoque también podría aplicarse a otros órganos como el hígado o los riñones, que cambian con el tiempo o entre individuos.
Aplicaciones futuras
El atlas del timo podría revolucionar el tratamiento de enfermedades inmunológicas y autoinmunes. "Estamos abriendo nuevos conocimientos sobre deficiencias inmunitarias y enfermedades autoinmunitarias", destacó la Dra. Sarah Teichmann, cofundadora del Atlas de Células Humanas.
Este recurso ya se está utilizando para investigar condiciones como el síndrome de DiGeorge, en el que los niños nacen sin un timo funcional, y para estudiar el envejecimiento inmunológico, un factor clave en la vulnerabilidad de los adultos mayores a infecciones y vacunas.
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