La depresión puede interferir en la capacidad de evitar situaciones indeseables

La depresión puede alterar una gran cantidad de respuestas físicas, pero además puede interferir en la capacidad de las personas para aprender a evitar activamente experiencias desagradables, según una investigación publicada en la revista eNeuro. El estudio fue realizado por Ryan Tomm y un equipo interdisciplinario de la Universidad de Columbia Británica, con el objetivo de esclarecer cómo la depresión influye en los mecanismos del aprendizaje y la conducta de evitación.

Esta investigación partió de una pregunta específica: aunque se sabe que la depresión afecta la búsqueda de recompensas, ¿también impacta la forma en que las personas aprenden a evitar eventos negativos? Para responderla, los investigadores diseñaron una tarea conductual basada en modelos con roedores, adaptada para participantes humanos. El ejercicio consistió en que los voluntarios escucharan sonidos mientras observaban señales visuales en una pantalla que predecían la aparición de dichos sonidos.

Durante el experimento, los participantes aprendieron a evitar sonidos desagradables respondiendo de manera activa o suprimiendo su respuesta ante ciertas señales. La muestra incluyó a 465 personas con diferentes niveles de síntomas depresivos, desde leves hasta graves.

Los resultados indicaron que quienes presentaban síntomas más severos mostraron dificultades al momento de aprender a evitar activamente los estímulos aversivos. No obstante, una vez que lograron adquirir el aprendizaje, su desempeño fue similar al de aquellos con síntomas menos graves. Esta observación sugiere que los síntomas depresivos no impiden la evitación en general, sino que afectan de forma específica el proceso de aprendizaje para evitar activamente situaciones negativas. Esto significa que una persona con depresión puede no estar en condiciones para eliminar cualquier estímulo adverso que empeore su cuadro o, peor aún, puede exponerse a un peligro que ponga en riesgo su vida.

"Lo que aún desconocemos", declaró Tomm, "es cómo los síntomas depresivos afectan la evitación cuando las personas continúan aprendiendo tras dominar una tarea de evitación, o en situaciones más complejas donde no está clara la mejor manera de evitar algo".

Este trabajo reunió a especialistas en neurociencia preclínica, cognitiva y clínica, con el propósito de fortalecer el entendimiento transversal de los mecanismos conductuales asociados a la depresión. Los hallazgos abren nuevas rutas para futuras investigaciones que permitan diseñar intervenciones más precisas en contextos terapéuticos y educativos, especialmente para personas que enfrentan trastornos del estado de ánimo.