Ciudad de Buenos Aires ,
Carlos Ortíz
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Un fósil hallado en el norte de la Patagonia argentina permitió a un equipo de paleontólogos reconstruir parte clave del linaje de los alvarezsaurios, un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros. La investigación fue liderada por especialistas del CONICET junto a colegas de Estados Unidos, y publicada en la revista Nature por la relevancia de los hallazgos evolutivos obtenidos.
El descubrimiento se produjo en La Buitrera, un área fosilífera ubicada en la provincia de Río Negro. El espécimen corresponde a la especie Alnashetri cerropoliciensis y tiene una antigüedad estimada de 95 millones de años. Se trata del ejemplar más completo de su tipo encontrado hasta ahora en Sudamérica, lo que permitió un análisis anatómico detallado y una reevaluación de su posición en el árbol evolutivo de los alvarezsaurios.
Los alvarezsaurios se caracterizan por su tamaño reducido, extremidades anteriores modificadas y una posible dieta insectívora. La mayoría de los fósiles de este grupo provienen de Asia y América del Sur, aunque también se encontraron en otros continentes. Según los investigadores, Alnashetri ocupa una posición muy basal en el grupo, lo que lo convierte en una pieza clave para comprender su origen.
"Las hipótesis filogenéticas recuperan a Alnashetri como uno de los alvarezsaurios más basales, incluso más basal que algunas formas conocidas del Jurásico Superior. Esto implica que, apenas se origina el grupo en Pangea se dispersó a través del supercontinente", explicó Jorge Meso, becario posdoctoral del CONICET y uno de los autores del estudio.
La calidad de conservación del fósil permitió a los científicos identificar características anatómicas que facilitaron su comparación con ejemplares conservados en museos. Como resultado, lograron vincular a los alvarezsaurios con fósiles hallados en la Formación Morrison (Estados Unidos) y en la Isla de Wight (Reino Unido), lo que amplía la distribución geográfica y temporal conocida de este linaje.
A diferencia de especies más tardías, Alnashetri conserva rasgos considerados primitivos, como un brazo más largo y una dentición típica de un depredador generalista. Sebastián Apesteguía, investigador del CONICET y coautor del estudio, indicó: "en Alnashetri vemos que su mano sigue siendo todavía la mano de un dinosaurio carnívoro relativamente típico y sus dientes son los de un predador normal que no se alimenta de hormigas".
El ejemplar mide aproximadamente 70 centímetros de largo y pesaba cerca de un kilogramo. Su estructura ósea, evaluada mediante análisis histológico, sugiere que tenía al menos cuatro años al momento de su muerte y era casi adulto. Los investigadores también proponen que se trataba de una hembra.
Dicho hallazgo permite completar un vacío en el registro fósil del grupo alvarezsaurio y ofrece una nueva perspectiva sobre cómo se diversificaron los dinosaurios carnívoros tras la fragmentación de Pangea. La información aportada por Alnashetri podría modificar futuras clasificaciones taxonómicas y estudios evolutivos vinculados a este enigmático grupo de dinosaurios.