Foto: Nathan Dumlao en Unsplash
Estudios calculan que un bebé en promedio necesita seis pañales por día, esto supone unos 5 mil 400 a lo largo de sus primeros meses de vida. Además, el tiempo mínimo que tarda un solo pañal en degradarse es de 100 años, por eso, científicos han estudiado la forma de reducir el impacto ambiental ocasionado por los pañales.
Bajo ese contexto, un grupo de la Universidad de Michigan desarrolló una técnica para desenredar los polímeros absorbentes de los pañales desechables. Ello con la intención de reciclarlos y convertirlos en pegamento para utilizarlos en la fabricación de notas adhesivas y vendas.
Según los propios investigadores, el material súperabsorbente dentro de los pañales está formado por una matriz de polímeros los cuales se expanden una vez tengan contacto con la humedad. De acuerdo con el artículo publicado en Nature, los científicos emplearon dos métodos de reciclaje, el mecánico y químico.
El primero de ellos (mecánico) condujo los materiales de menor calidad como diferentes plásticos fabricando una larga cadena de polímeros para después, cortarlo en trozos, derretirlo y reutilizarlo. El segundo (químico) lo emplearon para transformar la estructura molecular del material y darle un valor agregado a sus propiedades.
Annie McNeil, química de la Universidad de Michigan y autora del proyecto explicó, ambos reciclajes son complementarios para generar otros productos útiles y afrontar la contaminación que generan los pañales. "Las cualidades que generalmente hacen de los plásticos un producto útil son los más difíciles de reciclar, por eso, encontrar un segundo uso es clave para deshacernos de ellos", apuntó.
De acuerdo con McNeil, el proceso para extraer el adhesivo de los polímeros súperabsorbentes debía ser eficaz desde los puntos de vista energéticos y poder utilizarse a escala industrial. "Los polímeros súperabsorbentes son muy difíciles de reciclar porque están diseñados para resistir la degradación y retener el agua de forma permanente".
Para reciclar estos materiales, el equipo de trabajo de McNeil necesitó encontrar una forma de separar la cadena de polímeros y volverlos menos resistentes a la degradación. Por lo tanto, emplearon un compuesto de ácidos y bases para romper la cadena utilizando 10 veces menos energía en comparación al uso normal para realizar el proceso.
Esto facilitó el proceso de la separación de los polímeros, además de encontrar un método que no tenía un impacto directo en el medio ambiente. Con ello, pudieron desarrollar adhesivos 22% más adherentes en comparación con los fabricados a partir de petróleo y 25% menos dañinos para el medio ambiente durante el proceso de reciclaje de los pañales.
Por ahora, los investigadores de la Universidad de Michigan comandados por Annie McNeil trabajan con químicos sintéticos para limpiar los pañales usados y dejarlos libres de cualquier bacteria. Asimismo, su atención está dirigida en fabricar nuevas reacciones de moléculas pequeñas y desintegren los polímeros en forma automática.
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