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El telescopio espacial Hubble de la NASA realizó el estudio más exhaustivo de la galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31, aportando nuevos datos sobre su evolución. Con una distancia de 2,5 millones de años luz, Andrómeda es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y una de las más importantes para entender la estructura del universo. Este estudio, que abarcó más de una década, incluyó más de 1,000 órbitas del Hubble y capturó imágenes de alta resolución del disco galáctico.
Hace un siglo, Edwin Hubble demostró que Andrómeda, considerada entonces una "nebulosa espiral", estaba fuera de la Vía Láctea, revolucionando la cosmología. Hoy, el telescopio el cual lleva su nombre permitió mapear la galaxia en detalle, fotografiando más de 200 millones de estrellas brillantes. Sin embargo, estas representan solo una fracción de su población total, estimada en un billón de estrellas.
El estudio se realizó a través de los programas Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y PHAST, los cuales analizaron respectivamente la mitad norte y sur del disco de Andrómeda. "Con el Hubble podemos obtener un enorme nivel de detalle sobre lo que está sucediendo a escala holística en todo el disco de la galaxia", afirmó Ben Williams, de la Universidad de Washington.
Las observaciones revelaron que Andrómeda tiene características únicas, como corrientes de estrellas que indican una intensa historia de fusiones galácticas. "Andrómeda es un desastre", señaló Daniel Weisz, de la Universidad de California en Berkeley. Según los investigadores, una posible causa de estas interacciones es la galaxia satélite Messier 32, la cual podría haber provocado una intensa formación estelar al colisionar con Andrómeda.
El mosaico completo de imágenes, compuesto por aproximadamente 600 campos de visión y 2,500 millones de píxeles, proporciona información sobre la edad, composición y masa estelar en Andrómeda. Además, las imágenes sugieren que esta galaxia es un tipo de "galaxia de transición", con un núcleo dominado por estrellas antiguas y un disco con actividad estelar más moderada de lo esperado.
"Podemos decir que tiene un gran bulto central de estrellas más viejas y un disco de formación estelar que no es tan activo como se podría esperar dada la masa de la galaxia", comentó Weisz.
Los datos recopilados por el Hubble serán complementados por futuras observaciones del telescopio espacial James Webb y el próximo telescopio Nancy Grace Roman, que ampliarán la comprensión de la evolución galáctica. Las capacidades avanzadas de estos telescopios permitirán un análisis más detallado de las interacciones y fusiones que moldearon a Andrómeda y otras galaxias.
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