Foto: Pixabay
Curiosity es uno de los rovers de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) actualmente explorando Marte. Desde 2012 este rover recorre el cráter Gale para la toma de muestras y el envío de resultados para su interpretación científica en la Tierra. Recientemente, un estudio propuso tres posibles explicaciones al origen de una serie de muestras de carbono recogidas en este sitio, con lo que podría arrojarse luz sobre el pasado del planeta rojo.
Según un comunicado de la Universidad Estatal de Pensilvania, estas muestras de carbono provienen de media docena de locaciones expuestas en el cráter. Mediante un análisis espectrográfico realizado por el rover, los investigadores observaron una amplia gama de cantidades de los isótopos carbono 12 y carbono 13 en las muestras. Algunas muestras, en particular, mostraron niveles excepcionalmente empobrecidos de carbono 13. mientras otras tuvieron niveles más enriquecidos. Al observar las cantidades de estos isótopos en las muestras, los investigadores pueden determinar detalles sobre el ciclo del carbono que ocurrió, incluso si sucedió hace mucho tiempo atrás.
De esta forma, los científicos propusieron tres teorías respecto al origen de este carbono en Marte, tratándose de tres escenarios no convencionales a diferencia de otros procesos comunes en la Tierra. La primera de las explicaciones es una nube de polvo cósmico, un fenómeno que sucede cada doscientos millones de años, cuando el sistema solar pasa a través de una nube molecular galáctica. Sin embargo, este fenómeno no deposita grandes cantidades de polvo y es difícil localizar estos eventos de deposición en la historia de la Tierra.
Además, para crear una capa de donde Curiosity pudiese extraer estas muestras de carbono, la nube tendría que haber disminuido la temperatura de Marte para crear glaciales con el agua entonces existente. A su vez, el polvo debería de haber permanecido en su lugar al derretirse el glacial, detalla el comunicado. Aunque hay evidencia limitada de glaciares pasados en el cráter Gale y la explicación es plausible, se requiere de investigación adicional para confirmar la teoría.
El segundo escenario es la descomposición de dióxido de carbono por radiación ultravioleta, una posible explicación para las muestras con bajos niveles de carbono 13. De acuerdo a los investigadores, teóricamente es posible que la luz ultravioleta pueda convertir el dióxido de carbono en compuestos orgánicos como el formaldehído. Sin embargo, más resultados experimentales son necesarios para demostrar este fraccionamiento para aceptar o descartar esta hipótesis.
Finalmente, la tercera explicación para estas muestras empobrecidas en carbono 13 tiene una base biológica. En la Tierra, una muestra fuertemente empobrecida en carbono 13 indicaría que microbios del pasado consumieron metano producido microbianamente. Aunque el antiguo Marte pudo haber tenido grandes columnas de metano liberadas desde el subsuelo, actualmente no hay evidencia sedimentaria de microbios superficiales en el paisaje pasado de Marte, lo cual podría descartar esta explicación.
Actualmente las misiones marcianas se enfocan en encontrar evidencia de vida pasada en Marte, particularmente en las rocas y sedimentos marcianos. Al día de hoy, la NASA trabaja en el diseño conceptual y el desarrollo tecnológico para traer estas muestras de vuelta a la Tierra. El más reciente rover enviado a Marte, Perseverance, ya avanza en sus tareas de recolección y además, en 2021, confirmó que el cráter Jezero, donde aterrizó, fue en la antigüedad un lago. Igualmente llevó consigo el primer helicóptero en volar en Marte, para probar su uso en futuras exploraciones del planeta.
La investigación de Marte lleva ya varios años, a través de distintos proyectos y tecnologías enviadas al planeta. Esta llegará a su cúspide en los próximos años, cuando se consiga enviar una misión humana a Marte. Mientras tanto, aunque aún deban llevarse a cabo más experimentos, el estudio de estas muestras de carbono comienzan a arrojar luz sobre el posible pasado de este planeta rojo.
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