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Un estudio propone un nuevo método para extraer oxígeno e hidrógeno del agua salada de Marte, con el objetivo de disminuir la cantidad de recursos que necesitarían trasladarse desde la Tierra para misiones humanas. Según los autores del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), este método es capaz de generar 25 veces más oxígeno comparado con otros métodos.
Además, este nuevo método presenta otra ventaja sobre el ya existente Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés), de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA). El método de MOXIE utiliza electricidad para separar el oxígeno del dióxido de carbono de la atmósfera marciana, aunque como subproducto se obtiene también monóxido de carbono, un gas tóxico. Con el método descrito en PNAS, además de obtener más oxígeno por la misma cantidad de energía, se evita obtener dicho subproducto.
Para su método, los investigadores utilizaron un tipo de catalizador que previamente habían desarrollado para separar el hidrógeno del oxígeno del agua de mar, mediante electrólisis, es decir utilizando electricidad. Este procedimiento, comentan, es capaz de electrolizar el agua marciana cargada de sales de perclorato, generando hidrógeno y oxígeno ultrapuros, aún a temperaturas tan bajas como las de la superficie de Marte. Cabe mencionar, las temperaturas en la superficie de dicho planeta tienen un promedio anual de -63 grados Celsius, aunque puede variar hasta cien grados Celsius durante el día.
Los científicos esperan ayudar a la NASA con el objetivo de realizar misiones humanas a Marte a mediados de la década de 2030. Igualmente, señalan la utilidad de su procedimiento en la Tierra, donde la electrólisis se utiliza desde hace cerca de cien años, pero utilizando agua pura. Según los autores del estudio publicado el 30 de noviembre, su procedimiento y sus electrocatalizadores podrían utilizarse igualmente para generar oxígeno en submarinos o en tierra firme para extraer hidrógeno del agua salada.
Expertos señalan que, tratándose de la exploración espacial, no debe se depender de una única tecnología y, en cambio, es importante contar con más de una opción en la cual apoyarse para lograr sus objetivos. En este contexto, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha comisionado también a la firma británica Metalysis el desarrollo de un método de extracción de oxígeno a partir de las rocas y el suelo lunar. En materia de la utilización de recursos in situ, otro estudio sugiere también la utilización de quitina, un polímero orgánico, con el fin de construir refugios para los astronautas a partir de los materiales del suelo marciano.
Conforme se acerca la fecha de las próximas misiones humanas al espacio, los científicos y las distintas agencias espaciales concentran sus esfuerzos en desarrollar métodos de extracción de recursos in situ para facilitar dicho objetivo. Tal es el caso de este método para extraer oxígeno e hidrógeno a partir del agua marciana, que no sólo podría ayudar a sobrevivir a los astronautas en el espacio, sino revolucionar la extracción de materiales a partir del agua salada en la Tierra.
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