Foto: Sergio F Cara (NotiPress)
Un grupo internacional de investigadores liderado por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) logró descifrar el genoma de la yerba mate (Ilex paraguariensis). Argentina, principal productor mundial de este cultivo, utiliza esta planta para elaborar una de las infusiones más populares del mundo. Este importante avance fue publicado en la revista científica eLife.
"El mapa del genoma de la yerba mate constituye una herramienta que será útil para el mejoramiento genético de esta planta", explicó Adrián Turjanski. Turjanski, director del proyecto e investigador del CONICET, destacó que este descubrimiento permitirá potenciar su uso en las industrias alimentaria, farmacéutica y biotecnológica. También señaló que el trabajo posibilitará desarrollar variedades de la planta más resistentes a climas y suelos diversos.
El análisis del genoma se centró en comprender cómo la planta produce cafeína, uno de sus principales componentes químicos. Federico Vignale, primer autor del estudio, aseguró: "Este proyecto marcó un antes y un después en mi carrera científica". Además, explicó: "A pesar de lo que muchos creen, el mate contiene cafeína, no ‘mateína’. De hecho, la molécula de ‘mateína’ no existe".
Nuevas oportunidades para el desarrollo biotecnológico y comercial
Los investigadores determinaron que la ruta biosintética de la cafeína en la yerba mate es distinta a la de otras plantas como el té o el café. Según Vignale, este hallazgo ofrece nuevas posibilidades comerciales al comprender cómo la planta sintetiza este compuesto. "En el futuro se podrían desarrollar variedades de yerba mate que no produzcan cafeína, beneficiando a consumidores sensibles a este alcaloide", afirmó Vignale.
Maximiliano Rossi, investigador del CONICET en el Instituto de Biotecnología Misiones, destacó que este avance abre nuevas puertas para el uso de compuestos derivados de la yerba mate. "Con este conocimiento podemos desarrollar productos descafeinados o plantas que produzcan compuestos antioxidantes, antidiabéticos y estimulantes del sistema nervioso en mayores cantidades", comentó Rossi.
Una colaboración científica internacional para lograr este avance
El proyecto contó con la participación de investigadores de instituciones nacionales e internacionales, incluyendo expertos de Brasil, Alemania y Estados Unidos. Entre ellos se encuentra Todd Barkman, botánico estadounidense especializado en la síntesis de cafeína en plantas, quien colaboró desde la Universidad de Western Michigan.
Para el análisis se utilizaron muestras de ADN recolectadas en las provincias de Misiones y Corrientes, que concentran la mayor parte de las plantaciones de yerba mate en Argentina. Con el uso de herramientas bioinformáticas, los científicos lograron identificar los genes responsables de la síntesis de cafeína en esta planta.
"Lo más interesante de este hallazgo es que la ruta biosintética de la cafeína en la yerba mate evolucionó de manera diferente a la de otras plantas como el té y el café", explicó Vignale. "Esto demuestra que la producción de cafeína evolucionó de manera convergente, es decir, de forma independiente en diferentes especies", agregó.
Rossi también destacó que una duplicación genética ancestral, ocurrida hace 50 a 70 millones de años, pudo haber sido clave en la evolución de la yerba mate. "Esa duplicación permitió la producción de una amplia gama de compuestos naturales con propiedades antioxidantes, antidiabéticas y estimulantes del sistema nervioso", afirmó Rossi.
Pedro Zapata, otro de los autores del estudio e investigador del CONICET, afirmó que este avance es fundamental para el desarrollo agrobiotecnológico de la yerba mate. "Es un gran aporte de la ciencia para una actividad económica clave en Argentina y especialmente en Misiones", aseguró Zapata.
Adrián Turjanski concluyó destacando el valor del trabajo colaborativo: "Nos alegra ver cómo un esfuerzo conjunto logró generar una herramienta útil para proyectos agronómicos y económicos centrados en esta planta emblemática".
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