Foto: Instituo Smithsonian de Investigaciones Tropicales
Un grupo de botánicos identificó seis nuevas especies de árboles provenientes de herbarios ubicados en diversas regiones del Neotrópico. De estas especies, tres son exclusivas de Panamá: Matisia petaquillae, Matisia changuinolana y Matisia aquilarum, mientras que las otras tres, Matisia genesiana, Matisia mutatana y Matisia rufula, corresponden a Colombia.
Las investigaciones lideradas por José Luis Fernández-Alonso, del Real Jardín Botánico de Madrid, y Ernesto Campos, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, se basaron en comparaciones minuciosas de especímenes de plantas secas almacenados en herbarios de Costa Rica, Colombia, Ecuador, Estados Unidos y Panamá. En este último país, las colecciones revisadas pertenecen a la Universidad de Panamá (PMA), Summit Canal Zone (SCZ) y la Universidad Autónoma de Chiriquí (UCH). Este descubrimiento amplió el rango de distribución de esta especie, previamente conocida solo por un ejemplar.
Dos de las especies panameñas, Matisia petaquillae y Matisia changuinolana, fueron nombradas en honor a las localidades donde se recolectaron. Por su parte, Matisia aquilarum recibió su nombre debido a un nido de águila arpía encontrado en uno de los árboles por las investigadoras Karla Aparicio y Ruby Zambrano.
Estas colecciones especializadas de plantas secas, almacenadas en condiciones controladas, son una herramienta invaluable para los taxónomos. Si bien las imágenes digitales en línea ayudaron a descubrir estos especímenes, la identificación final sigue dependiendo de expertos en grupos específicos de plantas. Según los investigadores, algunos especímenes pueden permanecer años sin identificar hasta que un especialista los analice y determine si representan especies nuevas para la ciencia.
La colaboración entre Fernández-Alonso y Campos comenzó en 2022, cuando se confirmó la identificación de otra especie, Matisia tinamastiana, hallada en la Reserva Forestal y Parque Nacional Altos de Campana en Panamá. Este trabajo previo sentó las bases para los estudios actuales. En esta ocasión, los autores incluyeron en su manuscrito una clave dicotómica actualizada para las especies de Matisia en Panamá, la primera en más de medio siglo.
Más hallazgos potenciales y la importancia de los herbarios
David Mitre, gerente de investigación de ForestGEO-STRI, destacó que la identificación de nuevas especies no solo aumenta el conocimiento botánico, sino que también respalda la conservación de los ecosistemas. "Descubrimientos como este nos recuerdan lo importante que es asegurarnos de que las áreas protegidas estén realmente bien protegidas", afirmó. Añadió también que los herbarios, además de ser repositorios históricos, son fuentes de nueva información a largo plazo.
Por su parte, Joshua Tewksbury, director de STRI, resaltó la relevancia global de estas colecciones al señalar: "Esta ventana al mundo de las plantas conduce al descubrimiento de nuevos fármacos y permite a los conservacionistas justificar la protección de áreas naturales donde prosperan especies raras".
En la actualidad, el equipo continúa trabajando en la identificación de más muestras con la ayuda de Joana Sumich, técnica del herbario de SCZ. Según Campos, algunas de estas muestras podrían representar nuevos registros para Panamá o incluso especies no descritas.
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